Вода хлынула в горло и лёгкие в тот самый момент, когда Аграфена попыталась закричать от ужаса и отчаяния. И как-то сразу стало легче. Словно она была не простой девчонкой, а амфибией, способной жить под водой. Наверное, это такой прощальный подарок жизни перед смертью. Чтобы не боялась, чтобы ушла достойно, без воплей и истерик.

А потом мир вокруг потускнел и померк, словно в мозгу Аграфены выключили рубильник. Словно её саму выключили, отсоединив все провода. Перед смертью она ещё успела подумать, что умирать не так уж и страшно…

Оказалось, страшно. И больно. И холодно. Оказалось, что в груди вместо ледяной воды – жаркое пламя, а горло разрывает неуёмный кашель.

Кто-то перевернул её на бок, мягко, но настойчиво принялся лупить по спине, словно она всего лишь подавилась хлебными крошками, а не умерла. Вот такая смешная загробная реанимация. Но из горла вместе с кашлем хлынула вода, и жить вдруг стало легче. Аграфена сделала глубокий вдох, встала на четвереньки. Как ни крути, а умирала она красивее, чем оживала. От этой мысли закружилась голова, и всё вокруг тоже закружилось. Ей не позволили умереть! Её спасли! И теперь она стоит на четвереньках и блюёт болотной водой. Может быть, прямо на ботинки Ареса… Какая красота… Какая радость…

– Всё хорошо! Сейчас станет легче! – Голос был женский. Похлопывания по спине тоже были по-женски мягкими, почти ласковыми. – Не вставай пока. Полежи, приди в себя. Это чудо, что Зверёныш тебя заметил и вытащил из воды. Если бы не он…

– Какой зверёныш? – Аграфена чихнула и открыла глаза.

Рядом с ней сидела растрёпанная, насквозь мокрая девчонка. С её длинной косы, переброшенной через плечо, стекали струйки воды. Одета девчонка была странно, словно наряжали её в самодеятельном театре. Том самом театре, в котором Аграфена играла свои звёздные роли. Глаза у девчонки были яркие, как изумруды. На бледном измождённом лице, кажется, живыми были только они одни.

– Ты кто? – прохрипела Аграфена. – Где мы? Где Арес и Стэф?!

Она огляделась, увидела болотный домик и вздохнула с облегчением. Если есть болотный домик, значит, и ребята где-то поблизости. Они ни за что не бросили бы её на произвол судьбы.

– Я не знаю, о ком ты говоришь. – Девчонка с косой виновато улыбнулась. – Мы здесь одни.

– Мы – это кто? – спросила Аграфена, пристально всматриваясь в болотный домик.

А домик был тот да не тот. Тот, в который они с Аресом и Стэфом заходили всего несколько минут назад, выглядел заброшенным и нежилым. А этот был похож на декорацию к детской сказке. Аккуратненький, чистенький, с изумрудно-зелёным мхом на крыше и какими-то розовыми колокольчиками под распахнутым настежь окошком.

– Мы – это ты, я и Зверёныш, – сказала девчонка и тут же торопливо добавила: – Ты не бойся, он только выглядит страшно. На самом деле он хороший.

– Какой ещё…

Договорить Аграфена не успела, потому что из мягкого, подсвеченного золотом тумана выдвинулся монстр. Желтоглазый, остроухий, клыкастый и чешуйчатый. Тот самый монстр, который загнал её в лодку!

Аграфена с визгом вскочила на ноги, потянула за собой девчонку, беспечно рассевшуюся на моховой кочке.

– Бежим! – прохрипела она севшим от ужаса голосом.

Девчонка бежать не хотела. Наоборот, она упёрлась пятками в мягкую землю так, что сдвинуть её с места не представлялось возможным. Аграфена застонала от бессилия.

– Не бойся, – сказала девчонка успокаивающе. – Это Зверёныш, он хороший.

Чешуйчатый монстр клацнул челюстями и тихонечко зарычал.

– Это он вытащил тебя из воды.

– Какое счастье… – простонала Аграфена. – Какое счастье, что не сожрал на месте…

– Он не такой, – сказала девчонка, но как-то не слишком уверенно.

– Звучит обнадеживающе. – Аграфена выпустила её руку, попятилась. – Если он не слишком голоден, может быть, ты попросишь его свалить?

– Что сделать? – Брови девчонки удивлённо приподнялись.

– Свалить, убраться подальше! – До Аграфены начало доходить. Это пока ещё было не озарение, но что-то близкое, что-то не дающее покоя и заставляющее мозг работать с утроенной силой. – Может этот рептилоид не отсвечивать?

Девчонка ничего не ответила. Она выглядела озадаченной, а монстр оскалился, будто в ухмылке, и, кажется, подмигнул Аграфене жёлтым глазом.

– Проехали… – сказала она обречённо и тут же спросила: – Ты же Стеша?

– Откуда ты?..

– Охренеть! – Аграфена тряхнула головой. С её мокрых волос во все стороны полетели холодные брызги. Одна из капель упала на чёрный нос монстра. И монстр тут же чихнул. Нормально чихнул, как обыкновенная собака. Вот только у обыкновенных собак нет жёлтых глаз с вертикальными зрачками, зубов в три ряда и чешуи! – Ты Стеша! Мы нашли тебя!!!

– Кто? – спросила Стеша растерянно и огладила липнущую к бёдрам мокрую юбку. – Кто меня нашёл?