Ли неловко помахал мне рукой, как будто хотел дотронуться до меня, но потом передумал, прежде чем поспешить обратно в оранжерею. Несмотря на то, что я была совершенно уверена, что он просто флиртует, я все равно поймала себя на том, что спешу найти и сорвать тейхийские фиалки и вернуться в оранжерею для теста.

Войдя, я обнаружила, что пришла последней, и все двадцать других девушек повернулись и уставились на меня. Не обращая на них внимания, я вернулась к своему сиденью, на котором стояли ступка и пестик, а также шесть дымящихся кружек с водой на подносе.

— Я вижу, все вернулись, — прокомментировал Ли. — Это хорошее начало. Тогда давайте продолжим этот тест, хорошо? Вы должны измельчить каждое собранное растение и замочить его в горячей воде. После того, как чай заварится, вы должны выпить каждый из них, чтобы подтвердить свою уверенность в том, что вы узнали. — Его губы сжались, как будто он был не согласен с этим тестом, но не имел права голоса в этом вопросе. Имело смысл, что кто-то другой дергал за ниточки в тестах. Почему-то мне было трудно представить такого доброго человека, как Ли, создающего тест, который отравлял бы женщин.

Я была уверена в своем выборе трав, поэтому не нервничала из-за перспективы проглотить яд. Оглядевшись вокруг, я заметила, что несколько девушек уже были бледны и вспотели, их руки дрожали, когда они начинали измельчать растения.

— Готовы? — Спросил Ли ближайшую к нему девушку, стоя над полным подносом с чаем, когда она поставила его на землю перед собой. — У меня есть противоядия ко всем ядам, так что здесь вам нечего бояться. — Она выглядела успокоенной, но я нахмурилась из-за странного ударения, которое он сделал на последнем слове. Он имел в виду, что было чего бояться за пределами этого теста?

Все мы молча наблюдали, затаив дыхание, как она дрожащей рукой взяла первую чашку и крепко зажмурилась.

— Хорошо, — я услышала, как она прошептала себе под нос. — Я могу это сделать. Я могу это сделать.

Не тратя больше ни секунды на то, чтобы прийти в себя, она сделала большой глоток чая и быстро проглотила, задыхаясь, когда закончила. Долгое мгновение никто не произносил ни слова, и все взгляды были прикованы к девушке, которая начала первой.

— Поздравляю, леди Белла, вы угадали с первым. — Улыбка Ли выражала облегчение, что казалось испытывали и все остальные. — Пожалуйста, продолжайте.

Ободренная своим успехом, она выпила следующие пять с большей уверенностью. К счастью, следующие четыре тоже были правильными. К несчастью, последнее не было.

— Вот. — Ли молниеносно достал ведро, как раз вовремя, чтобы поймать рвоту, которая вырывалась у нее изо рта, как товарный поезд из Тьмы. — Выпей это, — сказал он ей, протягивая маленький пузырек, когда первый приступ рвоты закончился, и она судорожно вдохнула. — Быстрее, пока это не началось снова. Потом вы свободны, можете пойти привести себя в порядок и отдохнуть перед ужином.

Леди Белла с благодарностью проглотила противоядие и вытерла рот тонким носовым платком, извлеченным из кармана.

— Спасибо вам, Ли, — прошептала она, все еще бледная, как полотно.

Когда она выбежала из оранжереи, шмыгая носом от непролитых слез, Ли перешел к следующей девушке, чтобы начать все сначала.

Это продолжалось снова и снова, и большинство девушек перепутали хотя бы одну из своих трав, и им пришлось выпить противоядие. Некоторые были легкими, например, рвота у леди Беллы. Другие были более серьезными, как девушка, которая проглотила теневой цветок и у которой случилась остановка сердца. Этой пациентке потребовалось как противоядие, так и серия массажей грудной клетки, прежде чем ее исключили из теста. Пять девушек, включая меня, правильно определили все шесть растений. Я знала это, потому что по какой-то причине Ли решил провести мой тест у самой последней, так что мне пришлось сидеть там и смотреть, как мои конкурентки пьют яды.

— Почему ты заставил меня идти последней? — Спросила я симпатичного садовника, помогая ему складывать подушки с ящиков и использованные чайные чашки.

Он вздохнул, не глядя на меня, пока споласкивал кружки под водой в маленькой раковине. Это была роскошь, что во дворце все еще были такие вещи, как водопровод, но я предположила, что если у кого-то и были такие вещи, то только у членов королевской семьи.

— Потому что теперь ты знаешь, кто твой конкурент, Калла, — признался он. — Результаты каждого теста не просто определяют, кто выбывает каждый вечер, но и дают преимущество в финальном тестировании в конце недели. — Он выключил кран, вытер руки тряпкой, затем повернулся ко мне лицом. — Можешь считать меня сумасшедшим, но я обнаружил, что хочу помочь тебе выиграть это дело… в рамках моих собственных обязательных клятв, то есть.

— Почему? — Я нахмурилась. — У меня вроде как сложилось впечатление, что я тебе нравлюсь. — Мои щеки вспыхнули от смущения, когда я сказала это, но я все равно двинулась вперед. — Разве ты не должен надеяться, что меня исключат?

Темная тень пробежала по его лицу, и он покачал головой, отводя взгляд и складывая мускулистые руки на груди.

— Никто бы не пожелал этого, Калла. — Его слова были тяжелыми, наполненными знанием чего-то большего. Чем-то, чем ему не разрешалось делиться со мной. — Ты должна идти, — напомнил он мне. — Не забудь, у тебя скоро ужин с королевской семьей.