Я сел на маленький диван, поставив в ногах корзину, и тяжело вздохнул:

– Слушай, Юджин. Ты - неплохой парень, но работать со мной опасно. Откажись от задания, если надо - сам поговорю с Лурком… И Дарси, и Остин уже пострадали, а теперь ненормальная сволочь охотится за тобой. Не хочу новых жертв…

Напарник молчал, вертя в руках самострел, и, видя, что он колеблется, я продолжил «атаку»:

– Ты хоть понимаешь, что только чудом выжил? Пошли, не стоит сегодня здесь ночевать - кто знает, что ещё выкинет этот сумасшедший…

Мы лежали, устроившись вдвоём на одной кровати, притворяясь, что спим. И дело было даже не в неловкости сложившейся ситуации, а том, что оба ждали очередного нападения. Поэтому, когда в дверь забарабанили с криком:

– Пожар!
– не раздевавшиеся на ночь напарники быстро вскочили, ринувшись в общий коридор.

Из комнаты Юджина вырывались клубы дыма. Меня просто распирало от злости:

– Вот же неугомонный, чтоб он сдох…

Голос «погорельца» был на удивление спокоен:

– Как знал, что не вернусь - забрал с собой документы и ценные вещи. Жаль новые рубашки и штаны, а ещё зимний плащ… Слушай, Дасти, мы же заперли комнату на ключ. Значит, взломал… Убийца был всё время рядом и подслушивал наши разговоры. А ещё он прекрасный наблюдатель - поверь, я знаю в этом толк и, тем не менее, ни разу не почувствовал слежки…

Мы присоединились к суетившимся огнеборцам, заливавшим огонь из вёдер и других подручных ёмкостей, и вскоре, вытирая пот со лба, я спросил напарника:

– Ты хорошо знаком со своими соседями?

Размазывая сажу по лицу, он вскинул серьёзные синие глаза:

– Справа живёт Жак с семьёй, хороший человек, а слева комната пустует. Думаешь, убийца…

Кивнул и, как только дым развеялся, осмотрел место пожара, быстро обнаружив несколько дыр в стене. Ожидавший в коридоре Юджин всё понял по моему взбешённому лицу и, зачем-то засучив рукава испачканной рубашки, прохрипел, не переставая кашлять:

– Не уговаривай больше - сам найду и прикончу мерзавца. Дасти, я с тобой до конца, каким бы он ни был…

К нам подошёл Дохляк Пит, сняв огромные, на пол-лица очки, в которых он напоминал странную костлявую рыбу с плешивой головой и ненормально выпученными глазами:

– Кажется, ты сильно разозлил этого типа, Юдж - три покушения за сутки… Серьёзный парень, да?
– и, видя, что мы не в настроении шутить, добавил, - без сомнения, это поджог. Вот ещё что - когда я тебя осматривал, счастливчик, заметил на шее следы очень едкого вещества. На коже осталось пятно, похожее на ожог. Убийца привык иметь дело с алхимическими препаратами; интересно, что в случаях с потерпевшими из клуба любителей мистики тоже были пятна. Думаю, это один и тот же человек - ищите негодяя с обожжёнными пальцами, возможно, вынужденного постоянно носить перчатки…

Он дохнул на нас перегаром, похлопав обоих по плечам:

– Пошли к Эндрю, мы там немного… э… погуляли. Вам просто необходимо расслабиться, ребята - вид у обоих слишком напряжённый, а это плохо…

Послушно немного посидели в комнате незнакомого приятеля Пита, сладко спавшего, уронив голову в тарелку с чем-то съестным. Но, выпив рюмку настойки, я вернулся к себе, утащив клюющего носом напарника, где сон, наконец, сморил и нас, хотя бы до утра избавив от растущих как снежный ком проблем…

На следующий день Лурк выслушал мой доклад о вчерашних событиях с видом каменного истукана - такой он был непоколебимый и мрачный. Но совет дал дельный:

– Узнайте, кто в городе держит змей, и навестите его…

«Следы» змей обнаружились в доме, где раньше проводились заседания клуба «Заблудшая душа», и привёз опасных тварей туда не кто иной, как Адам Чадински. Это смущало, но времени ехать к «покойному» не было, и мы с Юджином направились по известному адресу.

В старом флигеле обитал одинокий и, похоже, глухой на оба уха старик. Он объяснил, что господин «маг» перед отъездом из города заплатил ему за год вперёд, поручив заботится о «зверушках», которых, по словам сторожа, очень любил:

– А я что - я не против покормить красивых змеек, тем более что мышей в доме полным-полно… А? Что? Не слышу - говорите громче!
– орал дед, сердито сверкая серыми слезящимися глазами, пока Юджин посмеивался над моими тщетными попытками донести вопрос до «старого пня», - и нечего так кричать, господин сыщик. Кто ж знал, что змей похитят… Вчера после обеда… А? Что, что Вы сказали?

На обратном пути мы заехали в больницу, навестив Остина и пришедшую в себя Мелену. Она не разговаривала и смотрела с грустью обречённого человека, отчего на душе стало только хуже. Когда дверь в её палату закрылась, я не смог сдержать вздоха облегчения, что не осталось не замеченным наблюдательным напарником. В ответ буркнул:

– Ненавижу такие места… Пора навестить Адама, что-то не так с этими змеями. Кстати, есть новости о нашем лжесмотрителе кладбища?

Юджин нервно бил каблуком сапога трясущийся пол коляски, пока я временно исполнял обязанности возничего:

– Как сквозь землю провалился - может, он ушёл «к себе»? Если допустить, что «другой мир» на самом деле существует, то было бы логично всем «чужакам» прятаться на Родине. Потому-то мы и не можем схватить убийцу - после каждого злодеяния он возвращается туда, откуда его не достать…