Окружающие их камни вдруг с грохотом пошатнулись, и в одно мгновение весь отряд каким-то образом тоже оказался на вершине горы Куньлунь: на запретном пике, закрытом для всех, кроме самих богов.

Пока остальные восстанавливали равновесие, кот на руках Чжао Юньланя громко зарычал, и следом за ним все взгляды устремились к священному дереву, растущему здесь с самого начала вселенной. Переплетённые ветки уже наполовину усохли: ни листьев, ни цветов — живительная энергия утекала из них прямо на глазах.

Чёрный кот вырвался из рук Юньланя, но стоило его лапам коснуться земли, как его тело вдруг удлинилось, мучительно смялось — и Да Цин обратился человеком.

Чжао Юньлань понятия не имел, что он так умеет, и внезапное обращение заставило его вздрогнуть. У мужчины перед ним были длинные чёрные волосы, струящиеся вниз по спине, и яркие кошачьи глаза, сияющие холодом, словно драгоценные изумруды.

— Кто смеет осквернять гору Куньлунь? — хрипло произнёс Да Цин знакомым Юньланю низким голосом, и окинул взглядом умирающее дерево.

Его глаза наполнились слезами.

В тот же миг перед ними возникли бесчисленные призрачные звери, подпитываясь силами от корней святого дерева: земля под ногами лопнула, и звери рванули вперёд гневной ордой, визжа и завывая.

Жестокий порыв ветра хлестнул Юньланю по лицу, а среди облаков вдруг проступило лицо Призрачной Маски: огромное, оно закрывало собой солнце и небо, и его губы кривились в ухмылке.

Следом возникли его громадные руки: в темноте, окружающей пик горы Куньлунь, можно было разглядеть, что одна из них сжата в кулак, а другая спрятана за спиной. За плечом у него витал огромный котёл — высотой с многоэтажное здание — и неистово крутился вокруг своей оси. От него поднимались жуткие порывы ветра, до боли бьющие по ушам.

— Это же Котёл Душ! — в ужасе закричал кто-то. — Котёл Душ!

Призрачная Маска вдруг освободил спрятанную за спиной руку, и гигантский топор, который он сжимал в пальцах, безжалостно устремился к земле.

Чжао Юньланя смело с места, и он с трудом поднялся на ноги. Прямо в лицо ему бил пахнущий кровью ветер, мешая открыть глаза, но Юньлань упрямо уставился вперёд.

Топор обрушился на землю невыносимым весом, но остановил его изящный клинок длиной всего лишь в метр.

Палач Душ выглядел муравьём, удерживающим на своих плечах огромный булыжник. Злобные удары ветра разорвали его рукава, открыв бледные красивые руки. А затем Палач Душ резко развернулся, и огромный топор оглушительно треснул прямо посередине. Ещё удар, и трещина со звоном пошла глубже, расползлась целой сетью, и топор тяжело рухнул на землю, образовав стометровую бездну на краю снежной вершины. Множество призрачных зверей под его весом отправились в ад.

Первый раунд этой жуткой дуэли закончился, и Палач Душ медленно произнёс:

— Котёл Душ! Да ты совсем свихнулся.

Примечание к части *Алая река — одна из мифологических рек, берущих начало на горе Куньлунь.

Глава 73.

— Вовсе нет, — заговорил, наконец, Призрачная Маска. — Столп Природы у тебя, и так тому и быть: когда-нибудь ты сам мне его отдашь. Но сейчас мне нужна Кисть Добродетели. Если две опоры, удерживающие небо, рухнут — больше никто не сможет меня остановить. — Он окинул взглядом присутствующих. — Я смотрю, ты привёл друзей? Они разве не боятся, что ты их предашь?

Эти небрежные слова прозвучали звонкой пощёчиной.

Разглядев в толпе Чжао Юньланя, Призрачная Маска улыбнулся шире:

— И Хранитель здесь. Как я и думал.

Да Цин шагнул было вперёд, оскалив зубы, но Юньлань резво схватил его шкирку и утащил за собой. Притворно улыбаясь, он покрепче ухватил Да Цина за волосы, удерживая на месте, а свободной рукой принялся шарить по карманам, отчаянно нуждаясь в сигарете.

Даже в человеческом облике инстинкты Да Цина оставались кошачьими: развернувшись, он ударил Юньланя «лапой», но без когтей этот слабый удар оставил всего лишь пару бледных полос на коже. Да Цин недовольно поёжился.

— Не мешайся, глупый ты кот, — прикрикнул на него Чжао Юньлань, нисколько не впечатлённый его новым бессмертным обликом.

— А в чём дело?

Глаза Чжао Юньланя ярко светились, когда он небрежно выдул колечко дыма бескровными губами.