Воины, измотанные опорожнением своих желудков, вдруг ожили от осторожного тона Ронана и подхватили меня, водрузив брусья на плечи.

— Мне кажется, мы бы передвигались быстрее, если бы я шёл пешком.

— Заткнись, — огрызнулся маг, прокладывая путь нашему отряду.

— Мрачновато тут вас. Понятно, почему императору так приглянулась Земля. Идём-идём, а пейзажи не меняются: безжизненные чёрные скалы кругом и зловещая тишина.

— Если ты не закроешь свой рот, то непременно познакомишься со стражами врат. И тебе это не понравится.

— Хреновые из них должно быть стражи, если мы вторглись в Аваллон, а их все нет.

Мое последнее слово усилилось оглушающим треском породы, эхом прокатившимся по долине темных теней. Из расколов на землю непрерывной струйкой потекла чёрная металлическая стружка, собираясь у подножия скалы небольшой горкой.

— Бежим! — скомандовал Ронан и припустил бегом, надевая мой амулет себе на шею.

Воины, переглянувшись, понеслись за ним, устраивая мне сумасшедшую встряску. Я глядел в сторону скалы, у которой пригоршня стружки принимала ужасающие размеры. Ещё через мгновение, мелкие частички, сверкнув пурпурным цветом, стали сплавляться между собой, являя глазам отнюдь не радужные образы.

— Выпусти меня! Они не смогут долго тащить на себе клетку!

Проигнорировав мои слова, Ронан приложил ладонь к медальону и что-то быстро зашептал. Самоцвет вспыхнул алым под его рукой и маг воздвиг за нами сталагмитовую стену, закрывая обзор на происходящее у скалы. Наш отряд добрался до края скалистой платформы, оказавшейся неким трамплином в настоящий Аваллон. Я вытянул шею, чтобы заглянуть вниз и увидеть, как верхушки тысячи скалистых игл, путаются в плотном мареве облаков, подсвеченных изнутри вспышками фиолетовых молний. Между рваных игл, поросших диковиной растительностью, гамаками тянулись ветхие мосты, чья надежность не вселяла и грамма доверия.

— Только не говори, что нам туда!

Маг хотел было осадить меня какой-нибудь изысканной язвительностью, но стена за нашими спинами с оглушительным ревом разлетелась в клочья, являя пробудившегося стража.

— Не оглядывайтесь! Вперёд! — скомандовал Ронан и ринулся к пошатывающемуся воздушному мосту, увитому тугими лианами. Мои извозчики, обливаясь потом страха и усталости, рванули за ним, спотыкаясь и чуть ли не падая на ровном месте. И это они ещё не видели зверя, приближавшегося к нам со скоростью сапсана.

Страж оказался довольно омерзительным змеем. Омерзительным и необычным. Голова кобры с широким капюшоном, на котором замысловатыми кольцами горели узоры; аметистовые, светящиеся глаза с вытянутой ниткой зрачка, в котором полыхало кровожадное пламя; мускулистое тело, каждая чешуйка которого заострена на конце и, словно отлита из неизвестного человеку металла; шесть ящероподобных лап, снабжённых острыми когтями, высекающими искры от соприкосновения с твёрдой породой.

Очевидно разгневанный зверь раскрыл пасть, в которой целиком бы поместилась корова, обнажая длинные, сочащиеся ядом клыки. Два красных раздвоенных языка хищно мелькали между клинками, желая отведать вторженцев на вкус.

Хвост я заметил в последнюю очередь. Змей извернулся и, обвив им ногу одного из воинов, выдернул его из-под меня, лёгким пёрышком отправляя в бездну. Клетка накренилась, перенося всю тяжесть на плечи единственного бойца. Через секунду он оказался проглоченным чудовищем, а моя коморка рухнула на землю и прокатилась по гладкой поверхности к извивающемуся кольцами змею.

— Эдици фолис! — вскрикнул маг, испустив с ладоней поток воздуха, оттолкнувшего морду зверя от моей клетки. Змей встряхнулся и с шипением, пробирающим до дрожи, оскалил клыки. Почему Ронан остановил своё чудотворство доподлинно мне неизвестно, поскольку я лежал лицом в землю и тщетно пытался перевернуться. Возможно, причина тому отсутствие сил и, быть может, истощившаяся энергия амулета. Стражу не понравилось рвение мага отобрать его добычу, потому он обвил хвостом мою клетку и принялся сжимать ее плотным, мускулистым кольцом. Прутья жалобно заскрипели, охотно деформируясь под натиском звериной силы, заточая меня в ещё большей тесноте. Затем змей подкинул мою клетку вверх, открывая обворожительный вид на просторы Аваллона и остолбеневших воинов, и подстроил открытую пасть с гладкой розовой кожей, ожидая моего приземления. Как бы банально это ни звучало, но вся жизнь пролетела перед глазами!

Клетка приземлилась прямиком в пасть хищнику, отбивая замок об опасный частокол зубов. Я с небывалым воодушевлением принялся колотить ногами по двери в надежде выбить ее и выскочить наружу. Деформированная дверь слабо поддавалась уговорам, но мои жизненные убеждения просто не позволяли мне оказаться проглоченным чудовищем. Наконец, упрямая решетка слетела с петель и я выскочил из ловушки за миг до того, как пасть змея, клацнув, захлопнулась, сминая клетку. Рухнув на землю у мощного тела, перебирал онемевшими ногами, отползая от стража. Связанные руки значительно уменьшали мои шансы перед чудищем, гипнотизировано глядящим на меня.

В этот момент, хвала всем Богам, очнулись воины. Они пускали стрелы, но несмотря на металлические наконечники, снаряды отскакивали от плотной чешуи, не ранив стража. Раздражённый нападением, змей, сотрясая землю, прополз к воинам, намереваясь уничтожить их всех. Доблестные герои, вопреки командам Ронана, кинулись врассыпную. Их не за что винить. Любой бы так поступил, будь он на их месте.

— Перебираемся на ту сторону! Мост не выдержит стража! — крикнул маг, как мне показалось, в первую очередь для меня. Одному мне здесь оставаться хотелось меньше всего, поэтому, поднявшись на ноги, мелкими перебежками я обогнул зверя, расправлявшегося с извозчиками.