— Веселиться потом станем, когда выберемся отсюда, — буркнул бывший учитель, — Забирай все оставшиеся факелы, да огниво не позабудь, и пошли.

— Может запалим второй, чтобы светлее было, — предложил отрок.

— Ничего, обойдёмся. Сюда вон вообще в темноте дошли, — ответил Андрей, — Остальные припасём пока. Неизвестно сколько нам тут просидеть придётся.

— Оно и верно, — кивнул Вадя, снимая со стены оставшиеся факелы.

Они благополучно вернулись к решётке и в свете факела стали искать нужный рычаг. Но даже при свете отыскать его они сначала никак не могли. И только запалив второй факел им повезло. Если это, конечно, можно назвать везением. Понятно стало почему они так долго не могли его отыскать. Потому что его и не было. Вернее, уже не было. Они нашли лишь его обломок! Рычаг оказался сломанным почти у самого основания. Очевидно, он сильно заржавел от времени и, чтобы нажать его Ваде пришлось налечь со всей силой. Рычаг то повернулся, но прогнившее основание не выдержало и обломилось. Упасть то решётка упала, а вот поднять её обратно без рычага было уже никак нельзя. Последняя надежда рухнула. Железная решётка надёжно отгораживала их от выходной двери. Теперь они точно в каменной западне. А свобода была так близка!

Своды подземелья огласились отборным трёхэтажным матом Андрея. Швырнув в сердцах свой факел на пол, он молча сполз по стене прямо на каменную плиту пола и, запахнувшись плотнее в тёплый шерстяной плащ, угрюмо замолчал. Хорошо ещё, что Айша снабдила их этими плащами. Здесь было не сильно то жарко. Хотя какое теперь, к чёрту, это имеет значение!

Наступило долгое молчание. Вадя бестолково топтался вокруг, пытаясь найти какие-то слова, но, разумеется, не находил. Андрей лихорадочно соображал. Можно было бы попытаться нарастить сломанный рычаг, но у них под рукой не было совершенно никаких подходящих инструментов. Ни железного прута, ни даже крепкой палки. Ничего. Разве, что магический кинжал, ласково пригревавший бок прямо под одеждой? Но его Андрей не хотел даже пытаться использовать, боясь сломать. Время шло. А выхода из положения так и не было видно.

Между тем один факел полностью догорел и погас. Из экономии решили пока остальные на зажигать и снова погрузились в непроглядный мрак. Внезапно в густой темноте послышалось едва различимое движение. Нервы были на пределе, и Андрей подскочил как ужаленный:

— Кто здесь?! — покричал он в темноту, выхватывая кинжал, — Вадя, зажигай факел!

Тут только он заметил, что рукоять кинжала, прямо сквозь его стиснутые пальцы, засветилась слабым красноватым светом.

— Берендей?! — обрадованно воскликнул Андрей

— Да, это я, успокойтесь, — пробасил кудесник, подходя ближе, — Можешь убрать свой кинжал.

В этот момент ярко вспыхнул свет факела, зажженного Вадей. Он моментально выхватил из темноты могучий силуэт кудесника.

— Ух, ну напугал ты нас…. — еле выдохнул отрок.

— Я долго ждал, но вы так и не показались по ту сторону Большого ручья, — сказал Берендей, — И я решил вернуться и пойти по вашим следам. Что случилось? Чего вы тут застряли?

— Вот, сам погляди, — И Вадя, подняв факел повыше, поднёс его к решётке.

— Да, дело дрянь, — протянул Берендей, — А что, поднять её обратно никак нельзя?

— Нет, рычаг сломался, — ответил Андрей, указывая на обломок, — Его теперь никак не повернуть.

— Она просто упала вниз и никак не закреплена, — сказал кудесник, внимательно осмотрев решётку при свете факела, — Значит её надо просто приподнять и всего-то.

— Ну, конечно, «и всего-то» — саркастически заметил Андрей, — Я попробовал, она страшно тяжёлая, даже втроём мы вряд ли её осилим.

— Ясно. А ну, отойдите-ка в сторону, — скомандовал Берендей.

Сконцентрировавшись, он уставился на решётку тяжёлым немигающим взглядом. Андрей невольно даже поёжился, было в это взгляде что-то нечеловеческое. Наступила полнейшая тишина. Прошло несколько секунд, кудесник вытянул вперёд руку, и массивная решётка вдруг словно вздрогнула и со страшным скрипом медленно поползла наверх, образовав между полом и своим нижним краем порядочную щель.

— Давайте, быстро, — скомандовал маг, кивнув на эту щель.

Долго не рассуждая, Андрей кинулся на пол и буквально прокатился «колбаской» под решёткой. Вадя последовал за ним. В этот момент решётка с грохотом снова упала, прищемив край его плаща. Отрок ругнулся и, рывком потянув его на себя, с треском выдернул плащ, оставив решетке в качестве трофея изрядный клок материи. Но это были минимальные потери. Теперь они снова оказались перед выходной дверью.

— Вау! Ну и чудеса! — только и проговорил Вадя, — Спасибо тебе, кудесник. Что и говорить — выручил! Надо теперь скорее отыскать рычаг, — засуетился отрок.

— Тише ты, не спеши, — одёрнул его Андрей, — Один раз уже поспешил.

Запалили оставшиеся факелы и при их ярком свете снова приступили к поискам нужного рычага. И он вскоре действительно отыскался.

— Надо было сразу взять больше света, — бурчал Вадя, — Тогда бы сразу отыскали и не сидели бы здесь так долго.

На этот раз, прежде чем нажимать, рычаг сначала внимательно изучили. Он был в гораздо лучшем состоянии, чем рычаг решётки. Видно было, что он смазан. Значит время от времени им всё же пользовались.

Но, всё равно, рычаг поддавался с трудом. Однако, совместными усилиями Ваде и Андрею удалось его нажать. Послышался уже знакомый щелчок. Откуда-то сразу потянуло свежим воздухом. Снаружи уже давно стояла глухая ночь, поэтому свет не приникал в образовавшуюся щель. На улице было почти так же темно, как и в подземелье. Им удалось лишь немного раскрыть дверь, тугие петли дальше не шли. Хорошо ещё, что оба беглеца большой тучностью не страдали, иначе им никогда бы не протиснуться в столь узкую щель.