Дрейк молча слушал, глаза его отсвечивали странным блеском - словно были частью неба. Когда она закончила, сказал, медленно и раздумчиво:

– Когда ты говоришь о Хефе, у меня все время ощущение, что ты чего-то не договариваешь. У тебя с ним что, были какие-то... отношения?

– Какие-тo отношения у меня со всеми есть, – усмехнулась Лесли, - и с тобой,и с ребятами... Ладно, пойду-ка я спать, – прежде чем капитан успел что-нибудь еще сказать, встала, - а то весь день на ногах.

Она понимала, что ее, мягко говоря, уклончивый ответ заставит его строить самые невероятные предположения и лучше бы рассказать ему правду - все равно рано или поздно придется. Но на душе не лежало,тем более сегодня, когда она так устала.

За время вынужденной передышки нога Чета практически зажила, и от oстальных ребят он уже не отставал. Так что отряд прoдвигался в хорошем темпе, делая в день миль по двадцать, а то и больше.

Чем дальше они спускались к югу,тем чаще участки леса перемежались каменистыми пустошами, украшенными жиденькой порослью полыни и солянки - вотчиной гремучих змей.

Когда Дымок обнаружил первую из них и Лесли выстрелом из арбалета прикончила ее, смотреть сбежался весь oтряд.

– Ну и здоровущая!
– с ноткой зависти протянул Клэнси.

"Это ты по–настоящему крупных не видел!" - подумала Лесли: на самом деле, змея была средненькая, всего фута три в длину, ей случалось добывать и вдвое больших. Вслух же сказaла весело:

– Ну что - поджарим на ужин?! Сегодня, кажется, твоя с Шоном очередь готовить?

Ирландец аж шарахнулся от нее, затараторил:

– Да нет, мы это... похлебку собирались делать. Из зайчатины.

Лесли, не споря, забросила гремучку к себе в рюкзак.

Вечером, на стоянке, она развела на краю лагеря свой, отдельный костерок и, водрузив на прогоревшие угли железную решетку, положила сверху куски выпотрошенной и очищенной змеи.

Первым подошел Дрейк:

– Дай попробовать - хочу все-таки знать, как это выглядит на вкус.

Она молча кивнула на костер - он подцепил ножом поджаренный кругляш, осторожно попробовал.

– Слушай, а вкусно! На курицу похоже. Дай еще!

Лесли пожала плечами - он воспринял это как согласие, уселся рядом и потянулся за следующим куском.

Следующим подкатился ее, можно сказать, любимец - бель Лимаро:

– Миссис Лесли, а мне кусочек змеятины можно?

Пришлось угостить и его. Едва на его физиономии появилась довольная гримаса, к костерку Лесли подошло ещё трое бойцов.

Короче, на всех "змеятины" не хватило - но те,кому удалось попробовать этого экзотического яства, так расхвалили его перед остальными, что Лесли пришлось пообещать, что завтра или послезавтра будут ещё гремучки, и тогда-то уж достанется всем.

***

Поселoк показался перед ними на шестой день. Лесли специально провела отряд кружным путем, чтобы, взобравшись на холм, ребята увидели его внезапно и целиком.

Реакция была вполне ожидаемой:

– Эт-то ещё что такое?!
– выпалил Дрейк, аж головой помотал.

– Твою ж ма-ать! Ух ты-ыы! А это что?!
– загалдели наперебой бойцы.

Зрелище и впрямь было впечатляющее. Ограда поселка, сделанная из автомобильных крыльев, крыш и капотов с сохранившейся на них кое-где краской, смахивала на ползущую по земле рыже-пеструю волосатую гусеницу. Роль волосков выполняли столбы, на которых эти железяки были закреплены, а головы - массивные ворота с "насестом" для наблюдателя.

– Это такая ограда, – с гoрдостью, словно сама принимала участие в строительстве, объяснила Лесли. – Здорово, правда?!

– Да уж!
– рассмеялся Дрейк.

Она сбросила рюкзак, достала бинокль. Похоже, дела в поселке идут неплохо: ворота подновлены, на насесте сделаны перильца, а сидит там... девчона. Да,точно - девочка-подросток. Интересно, откуда она взялась - семь лет назад, в прошлый приход Лесли самым младшим в поселке был малыш Джимми... хотя какой он теперь малыш - ему уже лет восемнадцать.

– Все, отсюда я одна пойду.

– Это еще почему?!
– вскинулся капитан.
– Ты же говорила, у тебя там друзья?!