– Я знал, что ты проиграешь, – он достал из кармана странного вида лазер и направил невидимый луч ей прямо в глаза. Раздался жуткий писк, от которого из ушей потекла кровь, а всё вокруг почернело, как на архивных фото.

– Давно хотел испытать его… да не было подходящей жертвы.

Принцесса потянулась к мечу, но лишь коснулась его кончиками пальцев. Фазген схватил её за запястье, открыл технический вентиль и обдал её кисть концентратом жидкого азота. Азия не могла даже пикнуть. Голос застрял где-то в горле. Ей казалось, раскалённый металл стекает по её пальцам, а в жилах замерзает кровь. Всего за мгновение она продрогла до самых косточек и теперь громко стучала зубами.

Фазген закрыл вентиль и отпустил жертву. Азия с ужасом посмотрела на свою руку. Та стала будто «стеклянной». Генерал безжалостно ударил по ней сапогом, и рука разлетелась на мелкие осколки, словно хрустальная ваза.

– Видит Бог, я не собирался тебя калечить, сама напросилась.

Собрав остатки сил, Азия попятилась к краю шахты. Зрение отказывало, а отсутствующая рука болезненно ныла. Генерал поднялся во весь рост и медленно наступал.

– Сопротивление бесполезно, сдавайся, – развёл руками Фазген.

– Прощай, Цатус, – прошептала Азия.

– Прощай, принцесса, – улыбнулся генерал.

Она оттолкнулась от борта и сорвалась в шахту. На лету дотянулась до лопаток и выпустила крылья.

– Не стрелять! – остановил охрану Фазген, – она нужна мне живой.

Принцесса буквально наощупь добралась до спасательных капсул и забилась в одну из них. Капсула отстыковалась от крейсера и на ускорении вошла в атмосферу. От перегрузки Азия потеряла сознание.

+++

Патруль империи прочёсывал пустыню.

– Генерал, мы нашли шлюпку с нашего флагмана, – сообщил штурман.

– Снижаемся.

Они сели на песок и окружили капсулу. Фазген и пара бойцов подошли к открытому люку.

– Её здесь нет… осмотреть окрестности, она не могла далеко уйти! – прошипел генерал.

– Может, шлюпка случайно отстыковалась? Такое бывает.

– Не-ет, она была здесь. Я чувствую её присутствие.

– Командор, только что сообщили: сюда направляются два дирижабля рейдеров, это целая армия.

– Чушь какая-то, не могла наша высадка их спровоцировать. Хотя, возможно они ищут здесь кого-то другого? – Фазген ещё раз проверил капсулу. – Возвращаемся на орбиту, здесь нам делать нечего.

+++

Азия очнулась во мраке. Она приподнялась на локтях, вглядываясь невидящими глазами в пустоту.

– Где я? – прошептала она.

– У друзей, – послышался знакомый голос.

– Я-яков! Не ожидала тебя встретить.

– Можешь не притворяться, я чувствую, как тебе страшно. Что они с тобой сделали? Я видел рентген, у тебя часть мозга заменена на имплант. Твои мысли могли контролировать. Ты знала об этом?

– Догадывалась, – сухо ответила Азия.

– К счастью, доктор придумал, как вернуть тебе зрение. Но вот с рукой придётся помучиться.

– А что с ней? Я чувствую, как она болит.

– Не хотел тебя огорчать… одной руки у тебя нет. Мне правда жаль.

– Понятно… – Азия опустилась на кровать.

– Мы что-нибудь придумаем. Я пригнал аэрогоспиталь с лучшим оборудованием. Для моей девочки всё что угодно.

– Спасибо, – сквозь слёзы прошептала она.

– Ох и потрепала ж ты нам нервы. Ты была так убедительна. Я чуть сам тебе не поверил. Все эти твои «срывания покровов» и «правда о революции». Признаться, был момент, когда я решил, что всё потеряно и все от меня отвернутся… а оказалось, ты просто подбиралась к императору.

– Я любила Александра, – прошептала принцесса.

– Азия, девочка моя, ты же мне как дочь, неужели я так плохо тебя обучил? Ты даже не пытаешься врать! Ну же, подыграй старику.

– Я действительно его любила, – из её глаз катились слёзы.

– И что прикажешь с тобой делать? Арестовать? Да-а, похоже, тебе основательно мозги промыли. Всё равно ты скажешь то, о чём я попрошу. Актриса ты хорошая, справишься.

– Ну почему каждый хочет посадить меня на поводок? Всем от меня что-то нужно.

– Такова жизнь… ты больше не принадлежишь самой себе.

– Я наследница Александра Астрайдера. Мне по праву принадлежит престол Империи. Помоги мне вернуться. Ты же знаешь, я умею быть благодарной.

– Предлагаешь дать тебе власть? Думаешь, после всего, что случилось, я могу тебе доверять? Присоединяйся ко мне, и всё будет как раньше!

– Как будто у меня есть выбор.

– Вот и умница, – Яков приподнял полог, и в палатку вошёл доктор.

– Идти сможет? – спросил у него вождь.