Местность была идеальной – песчаные холмы да кустарники. Азия добралась до карьера и скатилась по горке, поросшей сухой травой. Один из гвардейцев империи повернулся в её сторону. Азия прижалась к земле и затаилась. Чувство опасности приятно щекотало нервы. Она доползла до мешков незамеченной, активировала таймер и бросила взрывчатку. Прогремел взрыв, танку оторвало башню, а горящие обломки разлетелись в разные стороны.

В ту же секунду загрохотал пулемёт, и с трёх сторон посыпались гранаты. Дабы не попасть под дружеский огонь, Азия забилась между бетонных блоков и прикрыла голову руками. Имперцы что-то кричали, пытаясь отстреливаться, но было уже поздно. Раздался ещё один взрыв и всё стихло. Азия приподнялась, оглядывая дымящиеся руины. Шарон подошёл и подал ей руку.

– Всё кончено, – улыбнулся он. – Уделали их одним махом, считай, без потерь.

Один из рейдеров заглянул в бункер и радостно выволок оттуда плотного человека в алом мундире. Тот послушно поднял ладони вверх:

– Я сдаюсь, сдаюсь! – испуганно тараторил он.

– Ещё пленных нам не хватало, – Шарон достал револьвер.

– Постой! Я его знаю, – Азия подошла поближе к пленнику, всматриваясь в его лицо. У того было пара кровоподтёков на лысой башке, и до боли знакомый взгляд. – Скажи, откуда я могу тебя знать?

– Меня зовут Зэн Шейдэн.

– Что-то знакомое, – проговорила Азия, пытаясь вспомнить, где видела его раньше.

В ответ он разразился хохотом, словно его смешило происходящее. А после на полном серьёзе произнёс:

– Сдавайтесь, вы окружены!

Азия восприняла это как шутку, но тут из укрытий поднялись снайперы. Их было более десятка, по паре на каждого рейдера.

– Давай без глупостей. Одно неосторожное движение и лягут все, – угрожающе прошипел Шейдэн.

Один из рейдеров положил винтовку на траву и отошёл в сторону. Следом это сделал другой. Шарон куда-то пропал, его нигде не было видно. Азия понимала, что у неё нет выбора. Она подняла руки вверх и демонстративно высыпала из пистолетов обоймы. Зэн подошёл и грубо вырвал оружие из её рук.

– Какая ирония, – злорадствовал он, – ты захватила мой комбинат, разрушила мою карьеру, унизила меня перед императором. И за это я тебя уничтожу!

Он уложил беззащитную Азию лицом в песок и заковал её в наручники, стараясь сделать это как можно больнее. Но она терпела, не желая доставлять врагу удовольствие видеть себя сломленной.

Рядом приземлился десантный корабль, и двое здоровых мужиков затолкали её в отсек для военнопленных.

«Это хуже, чем смерть», – думала она, не в силах поверить в происходящее.

+++

«На обожжённых крыльях»

Шейдэн улыбался. Сбылись его мечты. Ещё вчера он представлял, как будет душить её собственными руками, как переломает ей все кости. Но теперь ему стало жаль поверженную Азию. Ведь место ей не здесь, в плену в наручниках, а там, на поле битвы, среди рейдеров. Она должна была погибнуть, а не в плен попасть. Сейчас перед ним была не та Азия, которую он искал, а разбитая, потерявшая веру в жизнь маленькая девочка с юга Альсары.

Воздушная яма отвлекла его от приятных мыслей. Зэн дотянулся до кнопки вызова и крикнул пилоту:

– Что у вас там происходит!? Совсем летать разучились? – он активировал видеосвязь и побелел от ужаса, даже бордовый загар не мог скрыть этой бледности. Перед ним было разбитое стекло, горящая приборная панель и мёртвый экипаж.

Зэн с трудом покинул каюту. Транспортный отсек заволокло дымом, кругом валялись трупы, из охраны не уцелел никто. Он поспешил к своей пленнице. Та была ещё жива, но без сознания. Зэн похлопал её по щекам и надел на неё кислородную маску.

– Давай, просыпайся, тебе нельзя сейчас умирать, слышишь? Ты же мой пропуск в этот долбаный высший свет, – но Азия в себя не приходила. Взрывом выбило эвакуационный люк. Шейдэн едва устоял на ногах. Он схватил последний аэроранец, кинул прощальный взгляд на пленницу и выпрыгнул через разбитый шлюз.

+++

Азия открыла глаза и нащупала на лице кислородную маску. Всё кругом искрило, на полу валялись обгоревшие трупы. Она попыталась встать, но ничего не вышло. От перепада давления заложило уши. Дикий поток ветра гулял по отсеку, подбрасывая все, что было плохо закреплено. Неожиданно один из трупов поднялся.

«Чтец? Я думала, ты мне приснился», – мысленно обратилась она к нему.

«Снов таких не бывает, – мертвец подошёл ближе и улыбнулся. – Нужно выбираться отсюда».

– Знаю. Но как? – едва не плача прошептала Азия.

Мертвец смахнул слезу с её щеки. Его лицо не выражало ничего, губы не шевелились, но Азия всё равно слышала его голос:

– Нужно бороться. Я не отдам тебя просто так.

Прогремел взрыв, Азия вцепилась в поручень двумя руками. А мертвец стоял, будто законы физики на него не действовали.