– Я довольно долго жила с одним из людоедов, - ответила девочка.
– Жили мы не в самой столице, а на отшибе. Однажды, когда мой орк ушел за орехами, приперся чужой. Меня он всерьез не принял и захотел сожрать. Обрубила ему лапы, потом подрезала сухожилия на ногах и разрубила шею.

– И что сказал твой орк, когда вернулся?
– заинтересовался Габриэл.

– Обрадовался, что много мяса, - засмеялась Настя, - а когда увидел, что это старик, стал ругаться. Ему потом пришлось тянуть тело в овраг, а орки не любят вкалывать.

– Тебе тренировал, паладин?

– Да, отец, - ответила девочка.
– Он как-то перенес мне в голову все свое умение, а мне нужно было только качать мышцы и тренироваться с мечом.

– Какие у нее могут быть мышцы?
– насмешливо сказал Недор.
– И про орка, наверное, соврала. Не могла она его убить. И ни в какой столице она не была, разве что в нашей.

– Хочешь поспорить?
– предложила Настя, которой надоели его насмешки.
– Ты мужчина и на год старше меня. Смогу я пересилить твою руку?

– Смеешься, да?
– с недоверием посмотрел на нее мальчишка.
– Ставлю об заклад своего коня! У тебя, конечно, нечего поставить...

– Сотни имперских золотых хватит?
– спросила девочка.
– Отец, вы нам разрешите?

– Конечно, - весело согласился довольный развлечением Габриэл, - Только заклад неравноценный. У тебя он более дорогой, но ты не заметишь проигрыша. Что такое сто золотых, если у тебя их пять тысяч? Хотя ты, кажется, половину обещала мне? А вот сын в случае проигрыша будет ходить пешком или ездить в карете с женщинами. Никто не даст ему другого коня. Что тебе нужно для испытания?

– Ничего особенного, - ответила Настя.
– Край стола свободен, нам его хватит.

Она быстро объяснила всем немудреные правила армрестлинга и села на один из свободных стульев. На другой сел настороженно посматривающий на нее принц. Они взялись за руки, и по сигналу Джастина девочка резким рывком вывернула брату руку.

– Это нечестно!
– закричал чуть не плачущий от боли и унижения мальчишка.
– Я просто не успел!

– Давай еще раз, - согласилась она.
– Теперь другими руками.

Он был готов, и легкой победы не получилось. Настя даже чуть было не проиграла, но все-таки переломила брату руку и в этот раз.

– Мне не нужен твой конь, - сказала она красному как рак мальчишке.
– Я все это затеяла для того, чтобы ты от меня наконец отстал со своими придирками, а отец дал разрешение на занятия. Если хочешь, могу тебя научить тем приемам, которым меня учил паладин. Очень может быть, что сейчас тебя им уже никто другой не научит.

– Я подумаю, - ответил он.
– Спасибо... сестра.

– Как только пошьют одежду для тренировок, я ее посмотрю, - сказал король, - тогда приму окончательное решение. Если разрешу, будешь заниматься с тем, кто учит сыновей. Он посмотрит, что у тебя за приемы. Если что-то действительно интересное, я их и сам перейму.

– Неужели тебе действительно хочется заниматься мечом?
– с удивлением спросила Ларра.
– Это же тяжелый труд на годы!

– Все люди - лодыри, и я не исключение, - ответила Настя, вызвав за столом смех.
– Думаете, я чем-нибудь занималась дома? Знала, что такие занятия дают силу и здоровье, но пальцем о палец не ударила, чтобы хоть что-то сделать. У нас были занятия с учителем, но редкие и не круглый год. А здесь я просто испугалась. И людоедов, и людей, которые были для меня чужими, и богини, которая, ничего не объяснив, вырвала меня из привычной жизни. Очень хочется вырасти и прожить нормальную жизнь, а для этого нужно стать сильной! Мне здорово помог паладин, без него меня бы уже давно не было. Но и самой пришлось вкалывать. И здесь я буду заниматься тем же самым. Все равно много свободного времени.

– Не так уж и много у тебя его будет, - сказал Габриэл.
– Учти, что с тобой займутся тем, что необходимо знать принцессе, а там не так уж мало всего.

– Надо, значит, буду заниматься, - согласилась девочка.
– Наверное, многое знает жрица, а она охотно делится со мной знаниями. А если она чего-нибудь не знает, выучу сама.

Когда закончился ужин, она вернулась в свои комнаты. Никто, кроме Лиссы, на ее внимание не претендовал, но малышку забрала приставленная к ней служанка. В гостиной Настю дожидалась Адара, которая передала ключ от входной двери. Сегодня у девочки был сумасшедший день, она перенервничала и сильно устала, поэтому вечером после еды стало клонить в сон. Настя решила пока не спать, просто лечь в кровать и полежать. Служанка помогла раздеться, повесила платье в шкаф и ушла. Девочка заперла за ней двери и просунула в ручки ножку одного из стульев. Простой, но действенный прием. От двери мог быть и второй ключ, теперь же ее без шума не откроют. Если судить по прочитанным книгам, королевский дворец не должен был ничем отличаться от гадючника. Может быть, книжный опыт не годился и здесь для нее не было опасности, но не хотелось это проверять на собственной шкуре. Небось самого короля все-таки охраняют, значит, не все здесь так уж безопасно, как ей говорят. Скорее бы король посмотрел Верна. За те дни, которые они были вместе, Настя убедилась в его честности и верности. Этот скорее даст себя разрезать на части, но никого к ней не подпустит. Надо было разобраться в хитросплетениях отношений столичного дворянства, пока же у нее были только надерганные из разных источников знания, которые не давали ясной картины. Заниматься этим не хотелось, но здесь, как и в случае с фехтованием, от ее нежелания ничего не зависело. Лень и хандру перевешивало желание выжить и вернуться домой. Принцессой она себя пока не чувствовала, родства с новой семьей тоже не ощущала, а эта жизнь ее ничем не зацепила и по-прежнему оставалась чужой. Любовь и дружба - все это осталось в родном мире, а в этом пока не было ничего, кроме возникшей симпатии к Верну. Спать хотелось все сильнее, и Настя не стала противиться сну, отложив все мысли и разговоры на завтра.

Глава 8

– "Страны и народы", "История королевского рода Навальских", "Ведение хозяйства". А это что? "Семейные хитрости". Это тоже нужно изучать?
– Настя открыла очередную книгу, в которой было много рисунков, покраснела и быстро убрала ее в сторону.
– Это мне пока рано, а остальное выучу.