– Все чисто!
– отрапортовала она.
– Там не высоко, прыгайте!

Подавая пример, она первой исчезла в проеме. За ней последовал Шеф. Хургаад осторожно подал ему контейнер, а затем спустился сам.

Они оказались в низком темном сыром туннеле, ведущем с небольшим уклоном куда-то вниз. Двигаясь цепочкой в прежнем порядке - первой Лаэле с индикатором, замыкающий - Хургаад с контейнером на спине, где-то через полчаса они дошли до конца прохода, внезапно оборвавшегося глухой стеной с узкой щелью над самым полом.

– Думаю, пройдет, - Шеф, опустившись на пол, оценил высоту щели.
– Расширять не надо.

Невидимые фонари на шлемах давали достаточную подсветку, чтобы увидеть внизу широкий и высокий сводчатый тоннель, по которому текла подземная река. По ее берегу тянулась неровная узкая тропинка, покрытая черным илом и время от времени скрывающаяся под водой, над которой клубился туман. Воздух в тоннеле был плотным, насыщенным миазмами, а вонь, казалось, просачивалась даже сквозь фильтры в масках.

По веревке они спустились по одному в эту зловонную клоаку. При этом, перед спуском каждый из них проделал некие манипуляции со своей обувью. Подошвы высоких сапог словно раздулись и раздались в стороны, превратившись в настоящие мокроступы. Теперь вместо следов они оставляли в глубокой, чавкающей под ногами грязи нечеткие мелкие углубления с медленно оплывающими краями.

Внезапно идущая первой Лаэле подняла руку в тревожном жесте. Развернувшись, все трое осторожно отступили на несколько дюжин шагов, сгрудившись в неглубокой стенной нише. Подсветка погасла, и туннель погрузился во тьму. Перед их глазами на внутренней поверхности шлемов засветились тонкими линиями контуры прохода, нарисованные компьютером по памяти.

Вскоре сквозь искусственную картинку начали проступать отблески настоящего света. Кто-то шел по тоннелю им навстречу. Издалека уже доносилось шлепанье шагов нескольких человек. Хургаад и Шеф тихо, чтобы не выдать себя ни звуком, достали оружие - небольшие пистолеты с длинными стволами, заканчивающимися набалдашниками глушителей. Лаэле покачала головой и сняла шлем, оставшись только в черной обтягивающей голову маске. Сквозь прорези блеснули глаза.

Однако свет и шаги вдруг начали отдаляться. Неизвестные свернули в поперечный проход. Хургаад облегченно опустил руку с пистолетом.

Последние отблески и шорохи давным-давно исчезли, но они прождали, наверное, не меньше четверти часа, пока Шеф не скомандовал продолжать проход. Они преодолели развилку, перейдя вброд поток, вливающийся в основную "реку" из бокового коридора, и двинулись дальше своим путем.

Дорога казалась бесконечной, но, наконец, при пересечении очередного "притока" Шеф дал новую команду. Повинуясь ей, они спустились прямо в воду и пошли против течения, погрузившись сначала по колени, а потом - по пояс (а маленькая Лаэле - по грудь). Поток вывел их к небольшому водопаду, изливавшемуся из узкой щели под самым потолком.

Эта часть пути оказалась самой сложной. Они по веревкам взобрались наверх по скользкой мокрой стене и втащили за собой контейнер. А затем им пришлось полностью погрузиться в воду, переключив маски на изолирующий режим, и ползти по низкому водостоку, подтягивая контейнер на ремнях.

Наконец, одолев небольшой, но очень тяжелый подъем, они пролезли под наполовину опущенной броневой заслонкой, протиснули контейнер, который для этого пришлось освободить от большей части сбруи, и очутились в огромном, казавшемся бесконечным подземном зале. Под ногами струилась вода, а в темноту уходили ровные ряды огромных каменных колонн шириной не менее полутора метров и высотой в четыре человеческих роста.

– Где это мы?!
– удивленно спросил Хургаад.

– В старом водяном резервуаре, - Шеф устало присел на край широкого квадратного блока, из которого вырастала колонна.
– Его построили для резервного обеспечения водой старой Столицы. С тех пор, как начали возводить новую, он не используется. А сейчас смотри и запоминай дорогу. Если все пройдет, как надо, лет через тридцать проведешь по ней своего преемника.

– Если все пройдет, как надо, эта дорога больше не понадобится, - хмыкнул Хургаад.
– Некуда будет провожать.

– И то верно, - согласился Шеф.
– Но ты все равно запоминай, на всякий случай... Смотри. Видишь, на верху каждой колонны цифры. Номер ряда и через дробь место в ряду. Нам нужна колонна под номером 66/6.

К счастью, им не пришлось долго блуждать по каменному лесу. Нужная колонна оказалась совсем недалеко. На первый взгляд, она ничем не отличалась от своих соседок. Как и все остальные, она опиралась на широкий постамент, прикрепленный к полу четырьмя огромными ржавыми болтами.