– И ваше участие в экспедиции...

– Не помешает!
– решительно возразил Тхаан.
– Мои люди не спускают с него глаз. А насчет чужаков... Мне нужны не домыслы, а реальные доказательства. Я не имею права верить в какие-либо утверждения без проверки!

– Понимаю, - Реэрн кивнул.
– Только помните притчу о маленьком зверьке, который спрятался в большой темной комнате? И не понятно, как его ловить, потому что, для начала, не знаешь, есть он там, или нет. Вот... А он там - есть!

Снег, чуть поскрипывая, ложился под короткие широкие доски лыж. Скоро приметная прогалина, и за ней начнется Дальний лес, куда сегодня собрался молодой охотник.

В уединенных северных лесных деревушках, где плохо родится хлеб, а лес дает значительную долю пропитания, каждая грибная полянка, каждое болотце с ягодой или лесное озерце с карасями и щуками имеют своего конкретного хозяина. Дальний лес издревле принадлежал семье Вейнерис, но все они давно уехали в город. Поэтому парень не чувствовал больших угрызений совести: в конце концов, его бабушка происходит из Вейнерисов, так что его семья - самые близкие их родственники. Если кому и использовать богатства Дальнего леса, так только им.

Лыжи шли ходко. Пробираясь между темными елями, он видел много заячьих следов. И это было хорошо, потому что с продуктами в деревне в последнее время стало напряжно. Прошлым летом городских товаров совсем не привозили. Наоборот, это деревня должна была помогать городу встать на ноги. Против этого никто не возражал: что такое война, все здесь хорошо понимали. Архойская граница, по местным меркам, рядом - нет и ста километров. И лишь в последнее десятилетие ее можно было назвать по-настоящему мирной.

Однако враги, в прошлом году пришедшие на их землю, посильнее и поопаснее архойцев. И пусть жители деревни ни разу никого из них не видели и ничего не слышали, но война - дело всего государства, а значит, и их тоже.

В Дальний Лес никто не заходил уже несколько лет, и зверье тут немного отвыкло бояться человека. Охотник заметил парочку серебристых белок, прыгающих по стволам, и даже цокнул языком. Хороши, чертовки! Только их мех сейчас без надобности...

Присев, он начал устанавливать на звериной тропке очередную ловушку на зайцев и вдруг насторожился. В лесу были чужие! Они хорошо скрадывались, но недостаточно хорошо, чтобы их не смог почуять потомственный лесной житель.

Двигаясь осторожно и совершенно бесшумно, молодой охотник присел за ствол большой ели и затаился, сжимая в руках ружье. Прошлой зимой в округе ходили слухи о плохих людях, грабящих деревни. И хотя их, вроде бы, нашли и переловили военные, может, они вернулись?!

Медленно повернув голову на звук, вернее, на призрак звука, он, наконец, увидел их. Вдалеке между стволами промелькнули несколько фигур. Одна из них на несколько секунд появилась на открытом месте, и охотник почувствовал, как его лоб покрывается испариной. Незнакомец не шел и не катил на лыжах, а словно парил над снегом на какой-то летающей доске. Он был одет в странный и непривычный сизо-бело-черный камуфляж, из-за которого его очертания словно расплывались. В руках он держал непонятный предмет, напоминающий небольшую книгу, а на его плече висел стволом вниз короткий черный автомат.

Охотник слышал, что у пришельцев из космоса, напавших на Филлину, голубая кожа. Лицо этого человека было обычным, но в нем ощущалась какая-то чуждость.

Внезапно незнакомец остановился, вполголоса произнеся какую-то фразу на совершенно незнакомом языке. И это был не архойский, которым охотник, как и все лесовики-пограничники худо-бедно владел.

Фигуры, скользившие по лесу, остановились. Один из чужаков вскинул свое оружие. И тогда охотник вдруг понял, что незнакомцы знают о его присутствии. Уже не скрываясь и не тратя ни секунды, он рванулся прочь, уходя по тропке в заросший глубокий овраг. Это был единственный шанс уйти, и он им воспользовался. Его не преследовали.

Отмахав по лесу несколько километров и сделав пару петель, чтобы запутать следы, молодой охотник на несколько минут остановился, чтобы отдохнуть и прислушаться - нет ли погони. А затем, не заходя домой, отправился в начинающихся сумерках в больше село, где были власти и телефон. Война же!

Его рассказ поначалу воспримут с недоверием - все-таки, в лесу были замечены люди, а не синекожие пришельцы, но соответствующее донесение уйдет в Информбюро. А там усердный сотрудник отреагирует на слово "чужаки" и включит его в отчет, который пойдет дальше по инстанции. Эта информация не потеряется, но достигнет руководства только через несколько дней.

Глава 13. Игра с огнем

– У нас самым наглым и беспардонным образом отбирают нашу свободу!
– раздавалось с трибуны.
– Страной управляет даже не правительство, а неизвестно кем назначенные и никому не подотчетные комиссии и комитеты, о которых нет ни слова в Конституции! Власти делают, что хотят, не считая нужным даже советоваться с народом! Парламент распущен! О новых выборах, которые, по закону, должны состояться до конца этого года, никто даже не заикается, хотя год уже почти на исходе!...