— «Не бросите»?

— Конечно нет, мы всегда будем рядом. — Они ответили, даже не задумавшись, и продолжали невозмутимо улыбаться, ни на секунду не сомневаясь в своих словах.

— Нет! — вдруг закричала девочка и высвободилась из маминых рук. — Вы… Вы все лжете! Зачем обещать то, чего никогда не сможете исполнить? Зачем?

И эти слова произнесла уже девятилетняя Лера, даже ее настоящий облик вернулся, но только взгляд все еще был переполнен гневом, отчаяньем и обидой.

— Лера… — Илларион сделал шаг ей навстречу, но комната вдруг затряслась как при землетрясении и отбросила его в сторону. Хранитель душ поморщился и схватился рукой за плечо, больно ударившись о стену.

— Никогда… никогда не прощу вас за то, что бросили меня одну! — Черная воронка исчезла, но теперь жар Лериных слов и мыслей вносил смятение в этот мир. Потолок и стены покрывались трещинами. — Вас… больше не существует.

И родители тут же исчезли. Огромная трещина разрезала потолок пополам и проделала в нем отверстие. Дыра в потолке открывала вид на голубое небо, как будто это была дверь, что вела в совершенно иное место. И в этом мире словно открылось двойное дно. Лера завороженно наблюдала за пролетающими белыми облаками и как будто не замечала хаоса, происходящего вокруг. Девочка понимала лишь одно — эта квартира была всего лишь миражом, порождением ее же фантазий, настоящий же мир она увидит только сейчас.

— Лера, постой! Не делай этого! — воскликнул Илларион, пытаясь пробраться сквозь обломки вокруг.

Но девочка его не услышала. Комната неспешно разваливалась на части, потолок уже почти совсем обвалился, но его обломки необыкновенным образом не задевали хозяйку этого мира. А эта комната теперь напоминала развалины какого-нибудь мертвого города. На уцелевшие две стены вдруг приземлились два огромных, но удивительных крылатых существа. Чешуя на их телах бликами переливалась напротив солнца, а пасти издавали странные режущие слух звуки, но почему-то Леру тянуло к ним. Хотелось подойти к ним ближе и прикоснуться к блестящей чешуе.

Хранитель душ уже почти добрался к девочке, но тут прямо перед ним опустилось одно из этих существ, хлопая своими необъятными крыльями. Зверь угрожающе зарычал на Иллариона, как будто отгоняя Хранителя прочь. Но теперь Лера смогла полностью разглядеть удивительное создание. Это были драконы: один серебристо-белый, а другой — огненно-красный. Один из них опустил свою голову прямо к ее ногам, как будто кланялся. А его желтые глаза так и шептали: «Полетели с нами». И рука девочки сама потянулась к крылатому зверю.

— Лера!.. — снова окликнул ее Хранитель душ.

Девочка перевела взгляд на Иллариона и уже отчетливо вспомнила и его имя, и Библиотеку, и все, что с ней случилось за это время. На мгновение перед ней предстал выбор, и Лера заколебалась. Здравый рассудок медленно возвращался к ней, и подопечная Хранителя душ даже сделала шаг ему навстречу… Но дракон вдруг резко подхватил девочку на спину, не дожидаясь ответа, и унес куда-то в самое небо.

И Лера могла поклясться, что слышала голос Хранителя душ, даже когда его фигура уменьшилась до размера маленькой фиолетовой точки на земле.

========== Глава 34. Мир драконов ==========

Лера долго летела верхом на красном драконе и крепко держалась за его шею. Внизу быстро проносились высокие холмы, горы, вершины которых были увиты молочным туманом, и густые леса. Странно, но листья на деревьях играли пурпурно-розовым цветом… или они просто такими казались с такой высоты? Или, может, просто лучи восходящего солнца так странно отливали и играли с красками этого мира?

Как бы то ни было, Лера не успела узнать ответ на этот вопрос. Драконы начали снижать высоту, приближаясь к заброшенному посреди дикой природы каменному замку. И как он только мог тут очутиться, посреди этих диких лугов и лесов? Нигде поблизости девочка не заметила даже намека на какой-нибудь опустевший город или хотя бы поселение. Чем ближе они опускались, тем лучше Лера могла разглядеть это строение, и тем сильнее ей это напоминало замок-призрак. Он как будто просто вырос из-под земли. Его серые каменные стены были увиты лиловым плющом. Необычные дикие цветы росли даже на его гордо поднятых в небо башнях, и вся эта пышная растительность не только украшала, но и скрывала многочисленные шрамы-трещины на фасаде дворца.

Лера сильнее схватилась за скользкую шею дракона, когда они полетели к земле быстрее молнии. Девочка зажмурилась, и ветер свистел в ее ушах. Но через секунду все прекратилось, и Лера осторожно снова открыла глаза. Всего за несколько секунд они очутились на твердой земле. Девочка выпрямилась и попыталась спуститься со спины животного. Но эта задача оказалась не из легких, Лерина одежда цеплялась за острые выступы на спине дракона и в какой-то момент она чуть не упала. Но дракон как будто почувствовал, что его хозяйка в беде и вовремя выпрямил свое левое крыло. Лера съехала по нему как на детской горке и без особых повреждений оказалась на земле.

— Спасибо, — машинально сказала девочка, отряхивая платье от пыли.

Она и не надеялась услышать ответ, но дракон издал приглушенный звук, выпустив из ноздрей облачко пара, и чуть склонил свою голову.

Лера, в свою очередь, решила оглядеться по сторонам. Похоже, они оказались во внутреннем дворике дворца. И Лере подумалось, что это место как будто специально было сделано для драконов, очень уж умело тут все было сконструировано. Крылатые создания чуть слышно фыркали как лошади и чувствовали себя как дома, и их огромные крылья совсем не чувствовали себя в тесноте. Серебряный дракон приблизился к кусту и принялся жевать какие-то плоды, что росли на нем. Природное любопытство подтолкнуло Леру посмотреть на растения поближе. И странное дело, она никогда в жизни не видела таких плодов. Кусты были похожи на разноцветные водоросли, кораллы, что вырастают в темных глубинах океана. А цветы, торчащие из каменных плит, были похожи на перевернутых медуз — таких больших, отливающих ярко-малиновым… Но медузы еще умеют жалить, не так ли? Лера только сейчас заметила, что ее ладонь тянется к ядовитым цветам и резко отдернула руку. Она повернулась к крылатым существам и строго спросила: