— Поприветствуем нашего Короля! — сказал человек на сцене.

Теперь Лера заметила и человека, сидящего на троне, который был расположен прямо за сценой в небольшом углублении в стволе дерева. Выглядел Король очень величественно. На его лице была надета маска самого Будды, от чего, казалось, словно вокруг него так и витает ореол таинственности и безмятежности.

Все жители мира склонились в глубоком поклоне, и Лера последовала их примеру, чтобы слиться с толпой. А после шут продолжил свою речь, но только слова его были совсем не шуточными.

— Тысячелетиями наша Священная Ива оберегала нас. Ее корни опутывают все королевство, а ее ветви обнимают каждый ваш дом. Не будь ее с нами, наше королевство, вероятно, давно распалось бы. Почтим же в этот день святейшую и мудрейшую из мудрейших!

Снова раздался гул аплодисментов. Хотя самой Лере все равно казалось странным так поклоняться дереву. Неужели без этой Ивы они не смогли бы существовать? Но, с другой стороны, людям, наверное, нужно что-то, что смогло бы их объединить.

И все же девочке было неуютно в этом мире, и она принялась оглядываться в поисках Лори, но того было не видать. Неужели они разминулись?

А на сцене тем временем уже появился первый десяток молодых юношей и девушек. По лицам их было заметно, что многие нервничали, а их колени дрожали. Доставая маски из мешков, одни радовались, а другие, наоборот, чуть ли не плакали. Когда у одного из мешков появилась рыжеволосая девушка, Лера почувствовала, как кто-то дернул ее за рукав.

— Это моя сестра, — прошептал Рик.

Он нервничал так же, как и его сестра, если не больше. А на его лбу даже выступили капельки пота. Его сестра внешне старалась не выдавать своего волнения, хотя ее выдавали дрожащие руки. Вытащив из мешка маску, завернутую в плотную бумагу, она тяжело вздохнула, не решаясь открыть. Маска в ее руках навсегда скроет ее лицо. Отныне никого больше не будут интересовать ее истинные чувства. Все заменит эта маска.

И Лера всем своим сердцем почувствовала, что именно этот поступок нанесет непоправимый вред миру. И тогда она решилась действовать, даже не заметив промелькнувший где-то фиолетовый оттенок. Набрав в легкие воздуха, она ловко перелезла через ограждение, спрыгнула с деревянной дорожки и приземлилась прямо на переплетенные корни Ивы. Где-то сзади послышались чужие возгласы удивления и негодования, но все это было позади. А девочка уже приняла решение идти только вперед, а потому даже не заметила стражников, что уже погнались за ней следом.

Она молниеносно забралась по корням к самому стволу могучего дерева. Но, оказавшись у самой своей цели, замерла. Прямо из коры проросла одна тоненькая веточка, один из листочков которой отличался от остальных. Он не был зеленым как все остальные, его цвет был ярко-красным. И Лера уже знала, что нужно было сделать. Пока стражники взбирались по запутанным корням, подопечная Хранителя душ успела коснуться рукой красного листка. И тысячелетняя Ива отозвалась на это прикосновение, на миг она засияла изнутри… но затем снова погасла, а все ее листья окрасились в красный.

— Что же это… — прошептала Лера одними губами, еще не понимая, что произошло.

Но ее размышления прервали стражники в черных безликих масках, схватив ее за руки. Девочку тут же развернули к деревянным трибунам, на которых на нее осуждающе смотрели пугающие маски. Тени от красных листьев искажали выгравированные на масках лица, заставляя Леру задержать дыхание от ужаса. Даже ребята пораженно смотрели на нее, не в силах пошевелиться.

Встав со своего трона, Король вышел на сцену, внимательно осматривая Леру с ног до головы. Взгляд его безмятежной маски сейчас обдавал жаром и парализовал. Резко стукнув своим скипетром о деревянный пол, король отдал приказ:

«В темницу ее».

И в этот момент в сердце девочки словно открылась огромная воронка, готовая поглотить ее изнутри. Неужели она ошиблась?

========== Глава 27. Мир Священной Ивы. Часть 2 ==========

Стражники поволокли Леру на сцену, заставив тем самым всех вокруг лицезреть ее «чудовищный» поступок. Оратор в маске шута тут же снова завел свою речь, только слова его звучали еще более враждебно, словно он выражал мысли самого Короля.

— Ты посмела прикоснуться к Священной Иве непокрытой рукой! Никто из жителей нашего королевства до этого не осмеливался на столь ужасающий поступок. Пусть же все видят, что происходит с нарушителями закона!

Лера краем глаза заметила Короля, что все так же невозмутимо стоял около своего трона. Такие, как он, не любят марать свои руки и со стороны кажутся совершенно чистыми и непричастными к происходившему. Вот и люди внимали словам своего предводителя.

Подопечная Хранителя душ смотрела на Короля, пытаясь понять, кто же он такой на самом деле. На миг их взгляды пересеклись, и Лера готова была поклясться, что почувствовала, как маска Короля усмехается ей, словно живая. И в этот же миг стража уже потянула ее в сторону темницы.