И все-таки этот мир казался вполне здоровым и процветающим, но, вспоминая недавние слова Иллариона, Лера не стала расслабляться.

Внезапно в голове всплыла строчка, которую читал Хранитель душ, ведь она была как раз об этой Иве. Если, прочитав о масках, она сама оказалась в самой гуще разношерстной толпы, то логично было предположить, что Лори перебросило как раз к Иве.

— Эй, ты чего зависла? Неужели никогда не видела Священную Иву?

— М-м, не видела, — честно призналась девочка, вызвав тем самым еще один вздох удивления у ребят. — Но вы правы, он может ждать меня как раз там.

— Тогда вперед! — засмеялись ребята и все вместе отправились к центру королевства.

По пути дети с удовольствием принялись рассказывать Лере о своем королевстве и, конечно, о Священной Иве.

— Каждый год в нашем королевстве устраивают праздник, который называют «Маскарад», — принялся рассказывать Рик. — В этот день все жители собираются у Священной Ивы. А еще там собираются все семнадцатилетние юноши и девушки, которым в этот день наденут маски… — мальчик вдруг грустно повесил голову. — …И эти маски они будут носить всю свою жизнь.

Стеффи вдруг подошла к Лере поближе и шепнула ей на ухо:

— Сестра Рика тоже сегодня наденет маску.

— Эй, я и так все слышу! — нахмурился мальчик. — И нечего шептаться за моей спиной.

— А что такого… плохого в этих масках? — робко поинтересовалась Лера.

— Дело в том, что маски определяют наш статус и положение в обществе, — заумно начал Стефан. — То, какой будет маска, определяет, как к нам будут относиться окружающие.

— Опять умничаешь, Стефан? — поддела его сестра.

— А вот и нет, Стеффи! К тому же, мы только вчера это проходили в школе.

— Какой же ты все-таки зануда! — надулась девочка, а ее брат продолжил рассказ.

— Вот, например, наш отец в молодости получил маску весельчака и теперь к нему мало кто относится серьезно. И зарабатывает на жизнь он тем, что мастерит обувь.

— Да, а ведь на самом деле он очень умный и очень мудрый человек! — поддержала его сестра. — Жаль, что окружающие видят только маску и не знают его настоящего…

Лера заметила, что ее новые знакомые тут же повесили нос, когда речь зашла о масках. Хотя, по идее, они должны восхищаться устройством вещей в своем мире.

— А кто же выбирает для вас эти маски?

— Это происходит случайно, — ответил Рик. — Мы вытаскиваем маски из огромного мешка наугад. Хотя, говорят, детям из богатых семей специально подсовывают красивые маски, но не за бесплатно, конечно.

— Если по секрету, — прошептала Стеффи, — мы не очень-то хотим становиться такими как взрослые и носить маски.

— И к тому же, в масках ходить неудобно и душно.

Ребята тут же засмеялись.

— Не волнуйтесь, я не выдам вашу тайну, — ответила Лера, улыбнувшись.

Остаток дороги они прошли в хорошем расположении духа и сами не заметили, как оказались у самой Ивы. Они подошли к дереву, преодолев свисающие ветви, которые были связаны как шторы на сцене театра, и оказались под своеобразным куполом. Солнечные лучи пробивались через листья и мелкими бликами освещали все вокруг. На огромных корнях, выбившихся из-под земли, возвели что-то вроде сцены. А деревянные дорожки, на которых стояли люди (включая и самих ребят), тоже были искусно построены прямо на корнях, чтобы горожане не топтали их.

Похоже, жители этого мира действительно дорожили этой Ивой, хотя, по сути, это было всего лишь дерево, но, безусловно, ужасно древнее и несравненно красивое.

— Как же тут здорово! — восторженно засмеялась Стеффи.

— Да ладно, мы же все равно ходим на Маскарад каждый год.

Девочка снова начала что-то бормотать, ругаясь на противного брата.

— Эта Ива так важна для вас? — простодушно спросила Лера, но ребята посмотрели на нее как-то очень странно. Даже двойняшки перестали ругаться и замерли.

— Тише, Лера, нельзя так говорить! — сказала Стеффи, сама при этом перейдя на шепот. — Это не просто дерево, Священная Ива для нас святая.

— К тому же, наши маски делают из сухих ветвей Ивы, — заговорил Рик. — А еще она кормит нас и оберегает. Она — наш Бог.

«Как же сильно все эти люди боготворят Иву», — подумала Лера, снова посмотрев на дерево, которое изнутри казалось еще более загадочным. Даже ее ствол был украшен бумажными гирляндами.

Но неловкость не омрачила знакомство этих ребят, так как тут же на сцене появился человек в маске шута и объявил начало праздника, а все люди захлопали в ладоши.