–  Харитон, - удивился Денис, - ты что, забыл про способности Дастина?

–  А, ну тогда может быть, - продолжая смотреть на кабину согласился беглер.
– Шансы есть, несомненно. Другое дело на кой черт нам эта иномирная самоходка?
– задумчиво произнес он. Денис не ответил, да и что тут можно сказать. Охота - она и есть охота, главное в ней даже не добыча, а сам процесс, азарт погони!

–  В конце концов поселянам можно продать, - решил Харитон.
– За хорошую цену.

Тем временем Дастин, глядя на черную кабину, раскрутил «кошку» на веревке. Раскрутил и замер, чего-то выжидая: время шло, крюк-тройник продолжал вращаться, но кадет словно забыл о нем. Водитель нетерпеливо поглядывал на Дастина, но ничего не говорил - уж он-то знал, как важен точный выверенный бросок. И как много значит не вовремя сказанное под руку слово. Наконец кадет решился: крюк по дуге взлетел в небо, высоко, выше черной кабины, упал на ее верхушку, скользнул по гладкому боку и… зацепился одним из крючьев за ступеньку-скобу.

Денис, не ожидая когда его позовут, бросился к Дастину. Вместе они натянули веревку, закрепили ее на поручнях и кадет сноровисто полез вверх. Добравшись до ступеньки и ухватившись за нее одной рукой, он подался сколь можно выше - похоже, Дастин старался дотянуться ладонью до чего-то невидимого, неразличимого снизу.

–  Ну давай же, давай!
– занервничал Денис, - ну же… Ух ты, получилось!

Над кадетом открылся овальный люк. Не дожидаясь пока тот распахнется полностью, Дастин ухватился свободной рукой за нижнюю часть проема и, сторонясь якорных зубьев, осторожно влез в кабину. После чего помахал оттуда рукой - водитель добавил ходу, ослабляя веревку - и швырнул ненужную «кошку» вниз. А затем кадет скрылся в кабине; люк, словно получив команду, неспешно закрылся. Сам по себе.

Водитель остановил платформу, выждал, пока прочие механизмы не прошагают дальше, и отправился вытаскивать из земли глубоко засевший крюк-тройник.

А Харитон с Денисом остались сидеть на местах, молча глядя вслед удаляющемуся стаду. Вернее, черной самоходке с замурованным внутри кадетом.

–  Все, приехали, - мимоходом сообщил водитель, забрасывая «кошку» на платформу.
– Экспедиция закончена. У нас два паука, достаточный улов для коммерческого похода. Эх, свезло так свезло, что на "черного пастуха" нарвались!

–  Это которого Дастин поймал?
– сухо сглотнув, упавшим голосом спросил Денис.

–  Еще неизвестно, кто кого словил, - верно заметил водитель, забираясь на платформу.
– Я же показывал ему, нельзя «пастуха» трогать. Черт его знает что за машина такая, мы никогда с ней не сталкивались. Вернее, не ловили. Говорят, раньше пробовали, но не смогли открыть люк, а вашему пацану, стало быть, крепко подфартило… Непонятного предназначения устройство! Бродит по пустоши где придется, а случайные механизмы к нему так и липнут, словно намагниченные. Мало того, при этом дуреют до полной невменяемости - подходи и бери тепленькими. Что мы сегодня и сделали, - деловито подвел итог поселянин.
– Вы того, решайте, дальше пойдете или вернетесь с нами в поселок? С пауками, ясное дело, ни о какой экспедиции не может быть и речи. Их надо срочно вести к нашим умельцам на переналадку, а то в ручном управлении они страшно неудобны. Да и скорость не та.

–  Пешком пойдем, - Харитон подхватил два рюкзака, спрыгнул с платформы; Денис, взяв свой заплечный мешок, последовал за беглером.

–  Тогда удачи, - пожелал водитель, надавил на газ и, развернув платформу, отправился назад, к блестящим на солнце неподвижным паукам. К трофеям, требующим переналадки.

–  Пошли, - коротко сказал Харитон: накинув рюкзаки на плечи, не оборачиваясь, он отправился вслед за далеко ушедшим стадом. Денис зашагал рядом с беглером.

–  Надеюсь, все будет в порядке, - уныло произнес парень.
– Дастин, он головастый, сообразительный. Опять же, военная подготовка… Авось с «пастухом» управится.

–  Авось, - мрачно ответил Харитон, на том их диалог закончился - далее оба шли молча, скорбно наблюдая за тем, как безнадежно удаляется от них механическое стадо. Соревноваться в скорости с неутомимыми механизмами смысла не имело, оставалось надеяться именно на великое "авось".

Полуденное солнце прогрело спекшуюся землю до марева: горячий воздух над пустошью плыл и дрожал, искажая дальнюю перспективу. Ни чирикания полевых птиц, ни стрекота кузнечиков, ни каких-либо иных живых звуков… Денису порой казалось, что они идут через какой-то секретный полигон, где регулярно проводят опасные химические эксперименты. После которых не остается ничего живого, одна сухая трава, едва слышно хрустящая под ногами путешественников.

Парень хотел было снять с себя пиджак-френч, а то и раздеться по пояс, жарко ведь, но опытный Харитон настоятельно порекомендовал этого не делать. Сказал, что будет гораздо хуже. Посоветовал терпеть и как можно меньше пить воды из припасенной в рюкзаке фляги. Денису совет показался дурацким, но возражать он не стал, решив поверить беглеру на слово. Бывалый путешественник, как-никак.

–  Слушай, напарник, - наконец подал голос Харитон.
– Мне кажется, или оно происходит на самом деле?

–  Что?
– встрепенулся Денис.
– Где?

–  Там, - беглер остановился, переводя дух, показал рукой вперед.
– Похоже, в стаде какое-то волнение. Оживление, понимаешь… Зараза, не разберу толком из-за марева.
– Он снял шляпу и, громко отдуваясь, принялся ею обмахиваться.

Денис, загораживаясь от солнца ладонью, пригляделся, озабоченно нахмурился - а ведь действительно происходило что-то странное.

Ушедшее почти к горизонту скопище механизмов, видимое отсюда блестящими точками, явно и несомненно разбегалось в разные стороны. Что могло случиться, Денис не знал. Но необъяснимое поведение самоходок внушало надежду на то, что Дастин сумел подчинить себе «пастуха» - иначе с чего вдруг паническое бегство? Будто с цепи сорвались… Очнулись и сорвались.