Едва Харитон, Денис и Дастин заняли места, положив тощие рюкзачки на пол, как платформа сорвалась с места и, проскочив через открытые ворота, помчалась с завидной скоростью невесть куда. Разумеется "невесть куда" для пассажиров - бывалые поселенцы прекрасно знали, куда и зачем они едут.

Платформа мчалась прочь от поселения, в противоположную от колдовского озера сторону. Как скупо пояснил один из поселенцев, целью экспедиции был разрушенный город где-то в полудне пути - там предстояла очередная проверка развалин на предмет ценностей и магических артефактов. А приморский город колдунов находился дальше, но в том же направлении. Потому "гражданам экскурсантам" - как насмешливо обозвал путешественников ехидный поселенец - далее придется двигаться своим ходом. На свой страх и риск, так сказать.

Денис с интересом смотрел по сторонам, хотя глядеть, в общем-то, было не на что, пустошь и пустошь. Ровная, гладкая, магически отутюженная, поросшая жесткой бурой травой… Пустыня от горизонта до горизонта.

Тяжелая платформа шла быстро, однако движение почти не ощущалось - лишь едва заметное покачивание и глухое постукивание металлических ножек по утрамбованной земле, да теплый ветерок в лицо. Неудивительно что Денис вскоре задремал. Потому, когда платформа резко повернула влево и прибавила ходу, чуть не свалился на пол; ухватившись за борт, парень сонно посмотрел, что происходит. В ту же секунду дремотная одурь исчезла - увиденное Денисом было настолько поразительно, что ему, конечно же, стало не до сна.

В той стороне, куда свернула платформа, неспешно брело стадо (Денис не сумел подобрать иного определения) разномастной самоходной техники. В нем было около дюжины «пауков» - как здоровенных грузовых, так и небольших, изящных, явно скоростных; несколько десятков многоногих платформ, внешне схожих с экспедиционной. И еще несчетное количество каких-то маленьких, снующих меж ходулями гигантов, механизмов странного вида… В общем, всякая бойкая мелочь.

А в середине стада размеренно шагал вовсе примечательный монстр, ростом выше самого высокого паука - черная яйцевидная кабина, висящая меж изогнутых назад, по-птичьи, двух подвижных ног-опор. Длинных, тоже черных.

Экспедиционная платформа на полном ходу неслась к стаду; водитель, тыча рукой в сторону самоходок, возбужденно кричал что-то непонятное, вмиг уносимое ветром. Впрочем, друзья-поселенцы поняли его и без пояснений: быстро достав из-под сидений якорный крюк-тройник (знающие люди называют такой "кошка") с привязанной к нему веревкой, они застыли за спиной водителя - напряженные, готовые к действию.

–  Эй-эй!
– всполошился Денис, - что происходит?

–  Охота происходит, - придерживая шляпу и глядя на приближающиеся механизмы, невозмутимо ответил Харитон.
– Чувствую, сейчас будет очень весело. Возможно, до слез или легких увечий. Как повезет.

–  Какая к черту охота, - возмутился парень, - мы об этом не договаривались!

–  Не мы, а я, - хмыкнув уточнил беглер.
– Верно, не договаривался. Но когда еще доведется поучаствовать в ловле диких самоходок, а? Так что держись покрепче за сиденье, напарник, и не переживай.
– Харитон подмигнул Денису, ободряюще ткнул локтем сидевшего рядом Дастина. Кадет воспринял тычок как команду: вскочив с места, он перебрался поближе к поселенцам, хлопнул одного из них по плечу и знаками показал, мол, я с вами в деле. Тот одобрительно кивнул и вновь принялся смотреть вперед.

Платформа приблизилась к стаду едва ли не вплотную. Как ни странно, механизмы не обратили на нее никакого внимания - видимо, посчитали «своей», такой же вольной как они сами. Это было непростительной ошибкой: взлетевший в воздух якорный крюк уцепился за ограждение на туловище ближнего паука, из числа скоростных. Платформа принялась лавировать, повторяя движения заарканенного, но ничего не подозревающего механизма; примотав веревку к поручням на борту платформы, один из поселян ловко пополз по ней вверх, к площадке управления пауком, второй остался страховать узел веревки. Судя по всему, ловчая процедура у троицы была давно отработана: забравшийся на площадку верхолаз швырнул «кошку» в сторону, подальше от стада - платформа на миг притормозила, чтобы подобрать крюк-тройник - и пропал из виду, усевшись за пульт управления пауком. Через несколько секунд паук начал замедлять ход и бочком-бочком выбираться из стада. Как будто решил погулять самостоятельно. Отдельно от всех.

Следующим броском был заарканен грузовой паук: второй поселянин столь же ловко поднялся на площадку и вскоре захваченный грузовик тоже побрел в сторону от беспечной толпы механизмов. Водитель оглянулся на Дастина - тот перегнулся через борт платформы, подхватил выкинутый крюк-тройник и ткнул рукой в сторону черной кабины с «кенгуриными» ногами. Водитель постучал себя пятерней по лбу, доходчиво покрутил пальцем у виска, но кадет вновь указал на нее. Поселянин лишь пожал плечами, мол, вольному воля и, расталкивая снующую мелочь, приблизил платформу к самоходному монстру.

Денис оглянулся - захваченные пауки остановились и, неподвижные, напоминали сейчас издали боевые треножники умерших марсиан. Для полноты картины не хватало только поникших железных щупалец и заунывного воя: "Улла-улла-улла!"

–  Гм, и как наш кадет собирается прицепиться к этой хреновине?
– разглядывая снизу далекое яйцо кабины, недоуменно спросил Харитон.
– Хотя там вроде бы какой-то люк виднеется, со ступенькой-скобой, но… - Беглер развел руками.
– Нужно и впрямь бешеное везение, чтобы не только докинуть до скобы тяжелый якорь, но еще и зацепиться за нее! Нет, ничего у него не получится. Никак.