Дастин продолжал сидеть неподвижно, глядя строго вперед немигающе стеклянным взглядом. Губы кадета шевелились, будто он с кем-то безостановочно разговаривал. Или спорил. Или молился.

–  Дастин!
– встревожено окликнул кадета Денис.
– Ты меня слышишь?
– Дастин с явной неохотой, словно отрываясь от чего-то чрезвычайно важного и увлекательного, глянул в сторону парня, спросил неприязненно: - Ну, чего тебе?

–  Ты с кем разговариваешь, а?
– Денис сел в ближнее к пульту кресло.
– И о чем, если не секрет?

–  Не секрет, - с заминкой ответил кадет.
– Но разглашению не подлежит, понял? Сведения для служебного пользования. То есть закрытые.

–  Понял, - нахмурившись, кивнул Денис. Сомневаться не приходилось: с Дастином творилось неладное. И виной тому, скорей всего, был золотой обруч. Вернее, телепатическая связь кадета с машиной - о, Денис видел достаточно фильмов где искусственный разум захватывал сознание доверившегося ему человека! Похоже, фантастическая ситуация теперь повторялась в реальности.

–  Я беседую с самоходкой… нет, с ее духом, - тихо произнес Дастин.
– И дух рассказывает мне много чего интересного. Всякого, странного.

–  Например?
– оторвавшись от фляги с водой спросил из своего кресла Харитон: он, конечно же, слышал разговор парней.
– Очень интересно! Честно, я не шучу, - спохватился он, заметив недоверчивый взгляд кадета.

–  "Черный пастух", как его прозвали поселенцы, на самом деле имперская спасательно-поисковая машина, - спокойно, не торопясь приступил к повествованию Дастин.
– Одна из многих, которые ищут выживших чалхе. Вернее, в первую очередь старших чалхе… но и обычных тоже, - уточнил кадет.
– Таких машин сейчас на поверхности ровно двенадцать дюжин, они имеются на всех континентах. Почему на поверхности?
– Дастин властно поднял руку останавливая Дениса, который хотел задать именно этот вопрос.
– В глубинных подземных ангарах до сих пор находятся тысячи тысяч разных самоходок. В основном боевых и вполне готовых к действию. Кстати, если вам интересно, то я, как дип-ар-чалхе - тем более единственный в этом мире - имею право отдавать приказания всем тем машинам. Телепатически, из главного центра управления. Но при необходимости, в случае объявления мной военного положения, могу и отсюда, из «пастуха».
– Дастин жестом показал дать ему воды: Харитон поднялся из кресла, вручил флягу кадету и остался стоять у него за спиной. Видимо, утомился долго сидеть.

Дастин промочил горло, не глядя сунул флягу Денису и, вновь уставившись вперед, на далекий город колдунов, продолжил размеренно:

–  Поисковая машина постоянно излучает сигнал подчинения, оттого-то попавшие под его воздействие малые механизмы навсегда остаются при машине. «Пастух» использует их для поиска в "горячих точках", то есть в развалинах, в подземных катакомбах, и еще тогда, когда сам не может попасть куда-то - например в здание, туннель или какое иное труднодоступное место. В общем, обычный расходный материал, - равнодушно отметил кадет.
– В случае поломки какого-нибудь «пастуха» на поверхность выпускается очередная спасательная машина и многовековой поиск продолжается дальше.

–  Мд-аа, - протянул Денис.
– Впечатляет. А что твой… ээ… дух, как он относится к нам, к людям? Не собирается ли всех поголовно уничтожить, а?

–  Для разумных механизмов великих чалхе «люди» как таковые не существуют, - выдержав изрядную паузу, будто дождавшись затянувшегося ответа, надменно сообщил кадет.
– В моем мире никогда не было людей как биологического вида, и потому в памяти духа отсутствуют соответствующие аналоги. Люди, то есть вы оба, для него есть нечто призрачное, вроде бы существующее, но в то же время полностью отсутствующее. Нелюбопытный, пренебрежительно малый фактор.

Денис с тревогой глянул на Харитона, тот лишь удрученно покачал головой. Мол, сам видишь, какой у нас форс-мажор случился. Тронулся наш боевой товарищ, уехал сознанием в виртуальный мир чалхе. В общем, полный облом да и только.

–  А что ты собираешься делать с королевством?
– предчувствуя ответ и потому начиная нервничать задал вопрос Денис.
– С тем, откуда мы пришли. Где правителем стал Канцлер.

–  Мне безразлично отдельно взятое карликовое государство, - скучным голосом ответил Дастин.
– Мне нужен весь тот мир. Вернее, рабочие руки, которые восстановят былое великолепие моей империи. Я отыщу всех выживших потомков чалхе и пропущу их через реабилитационный центр, который позволит им придти в надлежащий физический и умственный вид. А после… - Что хотел сделать «после» имперский дух, захвативший сознание Дастина, слушатели не узнали. Потому что кадет вдруг обмяк, закатил глаза и осел в кресле.

Денис глянул на Харитона: беглер, огорченно покачивая головой, отошел от спинки водительского кресла и, недовольно похмыкивая, сел рядом с парнем. В руке у Харитона был знакомый Денису релаксатор; внутри ствола постепенно гас зеленый сумеречный огонек.

–  Пришлось использовать на полную мощность, - пряча оружие в карман пиджака пояснил беглер.
– Для надежности. Однако должен сказать, что шутка с императорством несколько затянулась, да-с. Надо с этим всезнающим «духом» закругляться, пока он Дастину окончательно мозги не промыл. И то, зачем нам имперский выкормыш с диктаторскими амбициями? Вовсе оно ни к чему.

–  Правильно, - одобрил Денис.
– Только что мы теперь делать будем?

–  А ничего, - подумав, решил беглер.
– «Пастух» идет как и шел, а водитель малость притомился и уснул. Что, как я понял, здесь не запрещено, иначе бы сработала тревожная сигнализация.
– Харитон посмотрел на водительское кресло долгим взглядом, перевел его на пульт, сказал вдруг: - Слушай, напарник, у меня появилась любопытная идея. Ну-ка, помоги пересадить кадета.
– Харитон и Денис перенесли бесчувственное тело в дальнее кресло и пристегнули к спинке ремнем, на всякий случай. А затем беглер подвел Дениса к пульту: