–  Отличный шоколад!
– довольно говорит он.
– Здорово я вас, а?

Первым в него швыряет подушку Борис. Следом летят комбинезоны, унты - все, что попадает под руки.

–  Перестаньте, ребята!
– кричит Мочалов, увертываясь от летящих в него вещей.
– Я же съел только свой!

В это время распахивается дверь, и в клубах пара появляется комиссар полка.

–  Смирно!
– командует Казюра, ближе всех оказавшийся к двери.

–  Товарищ комиссар, вторая эскадрилья отдыхает после полетов…

–  Ничего себе отдых!
– смеется комиссар.
– Бои местного значения! А говорят, летчики переутомились. Не перевелись еще силы, хлопцы?

–  Не перевелись, товарищ комиссар!

–  Тогда пять минут на сборы. Построение у штаба. Форма - шинели и сапоги…

* * *

Широким каре застыл полк. В середине стол, накрытый красным.

Командир полка громко командует: [37]

–  Смирно! Равнение на середину! Товарищ член Военного совета, шестьсот восьмидесятый авиационный полк выстроен по вашему приказанию!

–  Здравствуйте, гвардейцы!

Ответ звучит разноголосо. Приветствие явно обращено не к нам.

–  Плохо отвечаете!
– улыбается член Военного совета.
– Или думаете, я не к вам обращаюсь? К вам, к вам!

Застыли в строю летчики, штурманы, техники, оружейники. Слушают приказ, в котором перечисляются недавние бои. И вспоминают те дни, вспоминают товарищей, которым уже никогда не встать в строй…

Тяжелый бархат полкового знамени чуть колышется на ветру. Командир полка склоняет перед ним колено и целует край знамени. И все мы опускаемся на колено, повторяя за командиром слова гвардейской клятвы: «Ни шагу назад!»

Мы такие же, какими были час назад. Такие? Нет, мы другие - мы выстояли! Впереди еще много боев. Мы не отступим, мы - гвардия!

Глава 6. Задание будет выполнено

После длительных морозов вдруг наступила оттепель. Весна! Распутица вывела из строя полевые аэродромы, и фронтовая авиация получила кратковременный отдых от непрерывных боев.

А мы летаем. Великими усилиями БАО{7} и полкового технического состава на взлетной полосе сохраняется снежный покров. На день полосу прикрывают соломой от палящих лучей солнца, ночью солому сгребают в сторону, и взлетают самолеты, разбрызгивая лыжами воду и ошметки талого снега, смешанного с грязью.

Взлетать с такой полосы трудно. Поэтому на задание уходят самые опытные экипажи. В эти дни нам дают задание на «свободную охоту» и фоторазведку.

Фоторазведка для нас - новое дело. Как хорошо, что у меня случайно сохранился блокнот именно с этими записями! [38] Теперь часто приходится заглядывать в него и вспоминать полузабытые формулы.

Оружейники нас порадовали новым видом оружия: установками РС - «эресов», реактивных снарядов. Техники уже установили на самолетах все необходимое оборудование, а мы изучаем, как им пользоваться. Изучаем и специальный прицел для стрельбы «эресами».

Снова учебные полеты, учебные стрельбы… Реактивный снаряд до смешного мал и на первый взгляд не внушает никакого доверия. Но он вызывает восхищение, когда, окутанный снопом багрового пламени, сходит с балки с таким ревом, что кажется, будто самолет от этого грохота не только останавливается, но даже пятится назад. Огненная дуга прочерчивает весь путь снаряда и, встречаясь с землей, далеко разбрасывает стог прошлогодней соломы - цель на полигоне. Что и говорить, «катюша» в миниатюре!

За дни нашей учебы подсохли и кое-где уже пылятся дороги, появились первые побеги зелени, а наша снежная полоска превратилась в длинную грязную лужу. Техники переставили самолеты с лыж на колеса, тяжелый тракторный каток прошелся вдоль поляны у леса, и уже готова взлетная полоса.

Из тыловых заводов летчики специального перегоночного полка пригнали нам новые самолеты с усиленными двигателями, с большей грузоподъемностью и скоростью. Прибыло и пополнение - летчики и штурманы, только что выпущенные из специального училища. Для них начинается пора ввода в строй - те же учебные полеты днем и ночью, учебное бомбометание и воздушная стрельба.

Наконец после небольшого перерыва полк получает боевое задание - уничтожить железнодорожный разъезд южнее Брянска. Разъезд до того мал, что на наших полетных картах даже не имеет названия. Однако, по данным партизанской разведки, на этом разъезде концентрируется боевая техника и живая сила противника, а в окружающем лесу имеются значительные склады боеприпасов. Нам известно, что вся эта техника и войска предназначены для карательной экспедиции против партизан. И наша задача - сорвать планы карателей.

С наступлением темноты полк поднимается в воздух. Небо затянуто плотными облаками. Темно, как только бывает ранней весной. Даже в речонках и лужах нечему блеснуть, нечему отразиться - чернота земли слилась с чернотой неба, и самолет будто плывет в растворе туши. [39]

–  Ты что-либо видишь?
– спрашиваю штурмана Николая Пивеня.

–  Приборы…

–  Не густо. Но глаза штурмана - глаза кошки. Что же видят твои кошачьи глаза, Коля?

–  Черный шлем моего командира, а под ним… Погоди, погоди, кажется, под шлемом ничего нет! Пустота…