– Знаешь?

– Надеюсь...

***

Дышать было трудно и невообразимо больно. Чересчур больно. Но, сделав над собой усилие, он поднялся с постели, ругаясь сквозь стиснутые зубы. Так было каждое утро, последние сто с лишним лет. И он ничего не мог с этим поделать, потому что и так сделал больше, чем мог, чтобы продлить свою никчёмную - как он считал - жизнь ещё на несколько веков. Жалеть о сделанном было глупо и иррационально - появилась новая цель, ради которой он был готов пойти на всё. У него вновь был ученик, хоть он и давал себе зарок, что никогда больше не станет наставником. И не будет вспоминать о той своей ужасной ошибке, искренне надеясь, что сама она не даст повода о себе напомнить. Новый ученик пока что ещё даже не подозревал, что он является учеником. Но те знания, что Древнейший собрался передать ему, заставляли считать его таковым.

Всё-таки поднявшись, он подошёл к окну и дёрнул шторы в разные стороны, впуская в комнату свет медленно ползущего из-за гор солнца. Вставать он имел обыкновение ближе к вечеру и не спать всю ночь, но из-за ученика приходилось подниматься несколько раньше - если не сказать намного, - чтобы к времени начала занятий быть в относительно нормальном состоянии. Не хотелось пугать мальчишку видом красных глаз. С болезненным цветом кожи он ничего не мог поделать, но худобу умело скрывал под мешковатого вида одеждой. Впрочем, ученик даже к любому бы его виду относился одинаково. Об антрас мальчик знал немного.

Вальдемар наткнулся на собственное отражение в зеркале и в очередной раз выругался себе под нос. Это была не жизнь, а сплошная ложь самому себе. Сколько он ещё будет тянуть? Почему нельзя просто лечь, сложить исхудалые лапки на животе и отдать душу богам? Да и не только себе он врал. Эта смеющаяся маска, которая, казалось, срослась с его лицом, обманывала всех. Для них он - вечный князь, вечный весельчак, вечная защита и помощь. Но сколько ещё так будет продолжаться?

– Недолго, - раздался хриплый голос из угла.
– Ты ведь почти расплатился со всеми долгами.

Князь вскинулся, посмотрел на зеркало в золочёной оправе и покачал головой.

– Тьма снова правит бал. И я по-прежнему сильнее тебя, - оскалилась фигура в плаще, стоявшая там, где ещё секунду назад было отражение антрас.
– Но мне нужна твоя сила! Только с тобой я смогу коснуться самой древней тайны!

Вальдемар молчал.

– Нельзя убежать от себя. Ты и я - вот ветви старого пророчества. Чёрное и Белое. Тьма и Свет. Зло и Добро. Ну же! Хватит. Ты слышишь? Хватит! Создай что-нибудь и для себя. Даже свою жизнь ты продлил ради других. Чтобы помочь, чтобы спасти. Что ты от этого выиграл? Чем это помогло тебе? Только боль, страх и страдание получил ты в ответ!

Князь не шелохнулся.

– Ну же!
– Фигура из зеркала протянула руку.
– Только шаг - и двери станут ближе. Увидь в себе бога, как это сделал я!

Раздался звон, на пол посыпались осколки, а сам антрас не сразу понял, что это он бросил в зеркало бронзовую статуэтку, стоявшую на прикроватной тумбочке. Покои правителя наполнил жизнерадостный, но немного зловещий смех. Вальдемар содрогнулся, заткнул уши и без сил опустился на колени.

– Ты специально делаешь свой путь труднее, чтобы не забыться?
– закончив безумно хохотать, поинтересовался гость.
– Какие глупости, Вальдемар! Что ты получаешь вместо отклика? Отринь боль постоянных потерь, встань на мой путь!

Голос звучал совсем рядом. Князь поднял голову и встретился взглядом с чёрными бездонными глазами. В сливавшемся с радужкой зрачке не было даже отражения - они поглощали свет вокруг.

– Тишина вокруг тебя полна теней, вот я и пробрался сюда. Я же говорил, что стал сильнее. Тебе уже никогда не угнаться за мной. Ученик превзошёл учителя.

Скрипнула дверь. Незваный гость исчез, стоило в комнату войти черноволосому эльфу. Лир озадаченно уставился на Вальдемара, который, опираясь на кровать, пытался подняться с пола. Глянул на усеивавшие пол осколки, что-то пробормотал себе под нос и бросился помогать антрас.

– Что-то случилось?
– тихо спросил подросток у антрас.

– Похоже, я немного перебрал вчера на твоём дне рождении, - крякнул Вальдемар, подмигнув эльфёнку.

– Ты обещал показать мне несколько вольтов, - напомнил Лир.
– Сможешь в таком состоянии? Или, может, лучше отложить это на завтра?

– Легко!
– махнул рукой князь и чуть было не завалился на кровать.

Выходя из комнаты и закрывая за собой дверь, Вальдемар тихо прошептал:

– Ты ошибаешься, Валентайн.

– Что?
– переспросил Лир, ожидающий его в коридоре.

– Ничего, - улыбнулся ему антрас и щёлкнул длинным пальцем по лбу.

А про себя подумал: "Я и Чёрное, и Тьма, и Зло из пророчества. Потому что воспитал тебя таким, какой ты есть сейчас. Я куда хуже, раз сотворил из тебя такое чудовище".

Часть вторая. На крыльях Войны

Умирать? Кто там собрался умирать? Ребята, давайте жить вечно!