— Ты кто? — нахмурившись, спросила девушка.

— Ну нате вам, — хмыкнул лесной хозяин. — Сначала орём, зовём, а потом дурацкие вопросы спрашиваем. Леший я.

— То, что Леший, и сама вижу, но… тут же другой хозяин был.

— Был да сплыл, теперь я тут всем заправляю. А ты ведьма, что здесь жила? — он кивнул на чёрный след на земле.

— Да, мой это дом. Был. А что со старым лешим случилось?

— Убили его, и думается мне, не просто так, а из-за тебя.

— Из-за меня? — не поверила Эйта. — Да с чего бы это? Меня, почитай, год тут не было.

— А его, почитай, год как и убили, — ехидно сказал Леший.

— Но как же лешего убить можно? — растерянно спросила девушка. — Он же леса хозяин. И главное за что?

— Убить нетрудно, уж всяко не сложнее чем дом заговорённый спалить и половину озёрных жителей уничтожить.

— Что? — ахнула Эйта.

— Глухая что ли? — рассердился Леший. — Шла бы отсюда, мне проблемы не нужны, не хочу я из-за тебя за своим предшественником к Богам отправиться.

— Да почему ты решил, что это из-за меня? — возмутилась девушка.

— Решил, — отрезал Леший. — Уезжай, пока по–хорошему прошу, — и он, что-то бурча себе под нос, пошёл в лес, не разбирая дороги.

Эйта хотела было возмутиться, но потом передумала, привязала лошадь покрепче и бросилась к озеру. На её зов вынырнул водяной. Но появился он неспешно и было видно, что крайне неохотно. Он подтвердил слова нового Лешего о том, что какой-то колдун действительно убил прежнего хозяина леса и очень многих его русалок и утопленников. За что убил, водяной не знал. Догонять побоялся, уж больно жесток был тот колдун. Мог сказать только, что был это немолодой мужчина.

— Пожалуйста, поспрашивай своих, может, кто больше знает, — умоляюще попросила Эйта. — Я в долгу не останусь.

— Спрошу, — недовольно буркнул водяной и исчез под водой.

Эйта ждала полчаса, час, но из озера никто так и не появился. Она вернулась к сожжённому дому, гадая кто же это мог такое натворить, и главное, зачем?

— Здрава будь, — из-за деревьев появился Улеб. — Уж не чаял тебя увидеть, — мужчина улыбнулся.

— Улеб, — Эйта так обрадовалась оборотню, что бросилась ему на шею. — Хоть ты живой.

— Я живой, — со вздохом сказал оборотень. — Запах я твой учуял и вот пришёл предупредить.

— О чём предупредить? — насторожилась девушка.

— Дорогу ты кому-то перешла. Колдун, что дом твой сжёг, сначала всё о тебе у русалок да Лешего выспрашивал, откуда, да какого рода, а потом…, — мужчина прикусил губу. — Смеяну мою он убил. Она болтушка, ты же знаешь. Он кормил её хорошо, шутил. Мне сразу это не понравилось, нет, не потому что я ревновал, хотя и это тоже, но с чего бы вдруг такой интерес и щедрость? А потом он её убил.

— Ты видел? Какой он, колдун этот?

— Нет, сам я его не видел, — покачал головой оборотень. — Мне Смеяна рассказать успела. Он не раз тут появлялся. В первый раз появился в тот день, когда ты уехала, с князем Еремеем приехал. Уехали они тогда ни с чем, но вот колдун этот вернулся вскоре. Один вернулся, и выпытывать начал о тебе. А когда узнал всё, что хотел, и Лешего порешил, и половину озёрных обитателей. Всех, с кем общался или кто его слышать мог. Будто следы заметал.

Улеб вопросительно посмотрел на Эйту, но та ничего не понимала. Что до неё какому-то пришлому колдуну? Или, — она аж задохнулась от догадки. — Лебедь ведь говорила, колдуна князь Еремей хотел взять. Вот он и взял, и сюда приехал чтобы от неё избавиться, ну конечно, она же угрозой князю была. Но Леший? Вот это в голове не укладывалось совершенно. Эйта ещё могла понять убийство водяной нечисти, русалок, утопленников и мавок нигде не жаловали, но убить лесного владыку… Да кому это вообще в голову придти может? И ведь Лешего просто так не убьёшь, тут подготовиться надо, а значит не случайно это.

— Я ничего не понимаю, — покачала головой Эйта. — Поеду к князю Еремею, ответа потребую. Он, может и князь, но разве ж можно так колдунов своих распускать?

— Это не Еремея колдун, — покачал головой Улеб. — Не любит князь колдунов.

— Но как же? — растерялась Эйта. — Ты же сам сказал, с Еремеем он приезжал.

— В первый раз да, — согласно кивнул оборотень. — Но был я в городе. Не оттуда он. Колдун этот, дело своё чёрное сделав, в другую сторону пошёл, в земли брата Еремея, в Угорское княжество.

— Вот как? — удивилась Эйта.

— Да, я по запаху его проследил, — пояснил мужчина. — Хотел бы я ему глотку перегрызть за Смеянушку мою, но одному мне не справиться. В городе не один колдун, да и ведунов несколько, меня там засекут сразу. Но отомстить я всё одно хочу. Поможешь?

— Мог бы и не спрашивать, — кивнула Эйта. — Пошли, — она собралась было подойти к лошади, но тут заметила небольшую резную шкатулку под лопухами, в том месте, где раньше сараюшка с дровами стояла. — Что это? — Эйта подошла и внимательно посмотрела на находку.