Джерид задумчиво поглаживал рукой поверхность диктофона. Он старался как можно меньше думать о своих чувствах к Ноэль. Сначала между ними возникло непонимание, потом Ноэль стала относиться к нему враждебно, и, наконец, этот случай с Эндрю. Теперь же, когда никаких реальных преград между ними больше не существовало, Джерид мог признаться себе в непреодолимом влечении к Ноэль.

У мужчины перехватило дыхание при воспоминании о небольшой молочно-белой, усеянной веснушками груди девушки. Она могла ударить его, ругаться грязными словами, даже плакать у него на плече. Но стоило Джериду только коснуться ее, и она позволяла ему делать со своим телом все, что угодно

Тихо застонав, Джерид убрал руку с диктофона. Он давно уже распрощался с мечтой о семье и жене, и все мысли его теперь сводились к ребенку. Это было безрассудным и опасным, за ним стояло его прошлое. Техас. И здесь, в Форт-Уэрте, существовала большая вероятность встречи со старыми врагами, чем в Нью-Йорке, тем более, оставались свидетели смерти ковбоя, которого женщина по имени Ава обвинила в изнасиловании и воровстве много лет назад в Додж Сити. И в конечном итоге, Джерид не сможет вечно скрывать свое прошлое от Ноэль.

Джерид не знал, хватит ли у него решимости рассказать когда-нибудь жене о своем прошлом. Она никогда его не осуждала и не читала нотации, а просто принимала его таким, какой он есть. Давний пылкий роман с Авой, из-за которой он убил человека, преступил закон и связал свою жизнь с преступным отребьем, до сих пор не давал покоя Джериду. А еще он убивал людей, когда служил рейнджером в Техасе. Ноэль знает об этом. Но ей ничего не известно о том, как он жил до того, как стал адвокатом, хотя она уже знает о нем довольно много.

В любом случае, Джерид испытывал к девушке страстное влечение. Мало того, им руководила не только и не столько физическая потребность находиться с ней рядом. Он ловил себя на том, что ему порой недостает Ноэль, звука ее мягкого голоса и вспышек непростого характера. Джерид усмехнулся, вспомнив, как его жена неслась по улице за Генри. Да, Ноэль уникальна, в своем роде. Разве сможет он когда-нибудь ее бросить? Если бы только Эндрю женился на мисс Бил и стал, тем самым, недосягаем для Ноэль навсегда! Вполне возможно, она все еще лелеет надежду вернуть Эндрю, несмотря на случившееся. И ему, Джериду, останется только терпеливо ждать, пока она не переживет свою любовь к кузену. А до тех пор им лучше сохранять между собой дистанцию. И все же, он должен хотя бы один раз обладать этой девушкой, мужчина просто не может существовать без воспоминаний.

Когда Джерид пришел из конторы домой, сердце его переполняли тревоги и тайные желания. Он ел, не обращая никакого внимания на поданные блюда, и все время смотрел на Ноэль. Когда же взгляды их встречались, девушка краснела от откровенного желания, мелькавшего в глазах мужа. Слава Богу, ее влечет ко мне, думал Джерид. А там, где есть желание, может возникнуть и любовь.

После ужина зашел разговор о предстоящем судебном разбирательстве. Ноэль робко посматривала на мужа, когда он высказывал свои сомнения относительно исхода этого дела.

–  Все будет зависеть от того, найдутся ли двенадцать беспристрастных присяжных заседателей, лишенных каких бы то ни было предубеждений, и от того, кто решится встать на защиту негра, бросив тем самым вызов своим белым собратьям, - мрачно заявил Джерид.

–  Иными словами, - добавила миссис Данн, - этого несчастного может спасти только чудо.

Джерид кивнул.

–  Мне приходилось уже выигрывать процессы, лишенные веских свидетельских показаний, - продолжил он.
– Но это происходило в Нью-Йорке, где, в большинстве своем, живут люди, умудренные опытом. Здесь же совсем другое дело. Многие здешние жители выросли на границе. Они суровы и непримиримы, к этому их приучила жизнь. И в то же время они слишком доверчивы…

–  Но этот человек невиновен, - перебила мужа Ноэль.

–  Да, - согласился Джерид, улыбнувшись жене.
– Но невиновность не может служить гарантией для вынесения вердикта невиновности. В этих местах людей вешали даже при недостатке улик у обвинения. И этот ковбой, призывающий народ к линчеванию, может стать ключом к раскрытию всего дела.

–  Что ты собираешься делать?
– встревоженно спросила Ноэль.

–  Все, что только придется, - ответил серьезно мужчина.

Отложив свое вышивание, миссис Данн встала.

–  Я всегда верила и буду верить в твои способности, мой мальчик, - тепло сказала она и, задержавшись на пороге, прибавила: - Спокойной ночи. Чувствую, с возрастом начинаю гораздо быстрее уставать.

–  Спокойной ночи, - отозвался Джерид, и эти же слова эхом повторила Ноэль.

Никого не удивило, когда, не просидев и двух минут после ухода хозяйки, со своего места поднялась и миссис Пейт и, пожелав молодым спокойной ночи, тоже удалилась к себе. Джерид и Ноэль остались в гостиной одни. Девушка продолжала вышивать, а Джерид, не отрываясь, смотрел на нее. Вскоре старинные часы пробили десять. Мужчина поднял глаза, то же сделала и Ноэль, и их взгляды встретились.