Руки девушки, лежащие на груди мужа, стали вдруг холодными, как лед; все тело ее охватила нервная дрожь.

–  О, Джерид…

–  Ни о чем другом я просто не могу думать, с тех пор, как однажды вечером увидел тебя в гостиной с бутылкой виски.

Воспоминания эти заставили девушку зардеться.

–  Трусиха, - поддразнил жену Джерид, заметив ее румянец.
– Неужели ты сама забыла, как нас тянуло друг к другу в тот вечер и потом?

Ноэль вдруг стало нечем дышать, но она настороженно смотрела на мужчину.

–  Нет.

Он нежно ей улыбнулся.

–  Лучше, если ты закроешь сегодня дверь своей спальни на ночь, - прошептал он хрипло, заслышав чьи-то торопливые шаги в доме.
– Удержать меня сможет разве что щеколда на твоей двери. Да и то, вряд ли.

Ноэль резко выдохнула, не находя слов для ответа, но в этот момент дверь дома распахнулась, и на крыльцо вышли миссис Данн и миссис Пейт.

–  Ноэль, что здесь произошло?
– спросила старушка.
– К нам в дом минуту назад пришел какой-то человек и сказал, будто видел, как наш садовник, сломя голову, несся по улице, а за ним, размахивая бутылкой, гналась молодая женщина. Ты не… - миссис Данн замолчала, увидев Джерида, а потом ее взгляд упал на пустую бутылку из-под виски, лежащую на земле. Миссис Данн явно колебалась. Но уже в следующую минуту ее осенило.
– О, Боже!

–  Этот негодяй погубил, погубил мои помидоры, - начала оправдываться девушка.
– Вот, посмотрите.
– Она кивнула в сторону вырванных с корнем растений.
– На них только-только появились маленькие плоды, а он, пьяница несчастный, вырвал их из земли!

–  Уцелели только два кустика, - заметила экономка.
– Значит, он опять напился, да?

–  Вот именно, - подтвердила Ноэль.
– Я бежала за ним так быстро, как только могла, но так и не сумела его догнать и побить, как следует!

Миссис Данн тихонько прыснула, но Ноэль все же расслышала ее смех и подняла на старушку глаза.

Та укоризненно покачала головой.

–  Я узнаю в тебе себя саму.
– Старушка вздохнула.
– Я совсем забыла, какой была в твои годы. Ноэль, можешь работать в саду, в комбинезоне, если тебе так хочется, - заявила она вдруг.
– Вы живете в новом мире. Мое время прошло. Настало ваше. Вокруг нашей семьи ходило уже столько сплетен, еще одна едва ли что-либо изменит. Столь невинное занятие никак не может оскорбить Бога, даже если и не нравится кое-кому из наших соседей. А разве нам не все равно, что о нас думают?

–  Вот теперь ты больше похожа на мою бабушку, которую я помню, - с улыбкой заметил Джерид.

–  Я и сама это чувствую.
– Старушка расправила юбки.
– Когда ты закончишь со своими помидорами, Ноэль, я хотела бы попросить тебя написать мне одно письмо. Из-за этого проклятого артрита мне трудно стало держать в руках перо.

–  Я с удовольствием вам помогу, - отозвалась с готовностью Ноэль.

–  Если, конечно, у Джерида нет других планов, - прибавила миссис Данн, искоса взглянув на внука.

Джерид бросил на жену довольно откровенный взгляд, и она невольно покраснела.

–  Я должен еще ненадолго вернуться в контору, - ответил он.
– Наш разговор с Ноэль мы сможем продолжить вечером, когда я приду домой.

–  Вот и хорошо. Идемте, миссис Пейт. Покажите мне, пожалуйста, тот новый образец вышивки, он мне так понравился.

Экономка, улыбнувшись, покачала головой и последовала за хозяйкой, оставив молодых наедине.

–  Наконец-то они ушли. Как вежливо с их стороны оставить нас одних, - шепнул Джерид Ноэль на ухо.
– Однако, если бы они могли прочесть мои мысли, то сделали бы это гораздо раньше.

–  Но ведь сейчас еще день, - робко возразила девушка, - и мы стоим на виду у всех соседей.

Джерид лишь вздохнул.

–  Да.

–  К тому же, я должна заняться помидорами, а ты - своим клиентом.
– Ноэль заглянула мужу в глаза.
– Джерид, в тебя ведь еще никто не пытался стрелять, правда?

Мужчина с удивлением посмотрел на Ноэль.

–  Меня ранил один ковбой в Нью-Мексико, - ответил он, наконец, и жестом указал на свою больную ногу.
– Именно поэтому я и хромал.

–  А как же… этот ковбой, стрелявший в тебя? Его арестовали?
– с ужасом спросила девушка.

–  В этом не возникло необходимости.
– Джерид смотрел в сторону.

–  Но почему?

Мужчина посмотрел на жену через плечо и улыбнулся.

–  Потому что я тоже в него стрелял, моя дорогая, и раздробил ему правую кисть. Теперь он не скоро сможет взяться за оружие. Но даже если и сможет, то дважды подумает, прежде чем сделает это.

Ноэль вытаращила глаза и, не в силах ничего сказать, смотрела на человека, только что ставшего ее мужем, и о котором, оказывается, она абсолютно ничего не знала.