Выйдя на улицу, девушка незримо ощутила присутствие вампира. Она улыбнулась: опять пришел, глупо было надеяться, что он прекратит свои ночные бдения.

— Бланш! — Зара взяла подругу за руку. Бланш — не из колдовской семьи, ее кровь для вурдалаков вполне пригодна. — Держись ближе ко мне.

— Ты что-то чувствуешь? — испугалась юная Одели. Ее призвание — «белая магия», в борьбе с силами зла она, в сущности, бесполезна. Зато какая из нее целительница! — Какое-то злобное существо?

— Никакое он не существо, просто вампир. Мой знакомый вампир, — уточнила девушка. — Просто я не знаю, в каком он сейчас состоянии: вдруг рыщет в поисках новой жертвы?

— Не надо на меня наговаривать! — Эйдан материализовался из серого вечернего сумрака. Выглядел он вполне мирно, даже принарядился. — Добрый вечер! Это твоя подруга?

— Бланш, — представила ее Зара. До этого они как-то не встречались, вернее, вампир Бланш видел, а она его — нет. — Смотри, не пугай ее своей клыкастой улыбкой, а то мы привратника позовем!

Вампир пожал плечами и скрылся из виду.

— Ушел? — тихо спросила Бланш, опасливо посматривая на то место, где только что стоял вампир. — Я читала, они хитрые.

— А еще безмозглые и ненасытные, — скептически продолжила подруга. — Эйдан, ты согласен, что ты тупое, зацикленное на крови существо?

— Разумеется, нет, — фыркнул из темноты вампир и опять куда-то исчез.

Прием удался на славу; всего было в меру, а музыканты не жалели умения и сил для увеселения гостей.

Сдабривая вечер шампанским, Зара флиртовала сразу с несколькими симпатичными молодыми людьми — просто так, потому что это было приятно, потому что ей подспудно хотелось превзойти всех этих родовитых дам. Пусть стоят и смотрят, как их кавалеры кружатся вокруг василькового маяка ее глаз.

Легко скользя по зеркально отполированному полу, она улыбалась — но не им, а самой себе; синева глаз разливалась по залу, проникая в сердца. Именно этого Зара и добивалась: ей было нужно, чтобы ее заметили и запомнили.

Будучи уже достаточно взрослой, девушка без опаски подходила к именитым гостям и перебрасывалась с ними парой слов. Разумеется, пока ее не принимали всерьез, зато теперь отвечали на приветствия.

Зара удивилась, встретив на приеме Себастьяна д» Азана — сегодня, видимо, его день.

Выставляя напоказ свой перстень, юный лорд фамильярно заговаривал с людьми вдвое старше него, строил из себя неотразимого мужчину.

Девушка хихикнула: если у кого-то начала пробиваться щетина, то это вовсе не значит, что он стал мужчиной.

Заметив ее, Себастьян отделился от стайки девиц, повисших на нем, как грозди винограда на ветке, и вальяжной походкой направился к сокурснице.

— Рад снова тебя видеть, — улыбнулся он, с нескрываемым интересом рассматривая ее декольте.

— Меня или ее? — Зара повернулась к нему боком.

— А ты за словом в карман не полезешь! Ты, как, следующий танец кому-то отдала?

— Нет еще, а что, ты еще и танцевать умеешь?

— Разрешите Вас пригласить, — Себастьян галантно поклонился и протянул ей руку.

Подумав немного, девушка согласилась. Изображает из себя плохого парня, пытается казаться опытным покорителем женских сердец — нужно же проявить к мальчику снисхождение? У него сейчас такой возраст, кого юноши часто ведут себя неадекватно: огня в крови много, а управлять им не научились. Да и цветы были милые.

Юный лорд не обманул ожиданий, ног не отдавил, рукам воли не давал, рассказывал уморительно смешные истории — словом, удачно вписался в канву приятного вечера. Но второго танца не заслужил — своих правил Зара не меняла.

Было душно, и незадолго до намеченного часа отъезда девушка вышла на балкон.

Ночь была темной и вязкой, в такой было бы приятно утонуть, отдать ей себя без остатка.

Облокотившись о перила, Зара вбирала в себя запахи и редкие звуки; уже клонило в сон, и девушка с сожалением думала о том, что завтра — обычный учебный день. И что же она наколдует на первом уроке по трансформации? Лучше об этом не думать, может, и обойдется.

— Тебе не холодно? — на балконе появился Себастьян с двумя бокалами шампанского.