К письму Зара приложила подарки — яркий шелковый шарф и пару перчаток.

Видимо, получив от Авеста записку с уверениями в вечной преданности и обещанием приехать (что там обычно пишут в таких случаях?), Бланш немного повеселела, даже настолько, чтобы съездить в гости к соседям — лорду и леди Таст. Вернее, только к леди Таст: ее супруг почти весь год безвыездно проводил во Дворце заседаний, удивительно, как у них вообще рождались дети! А их было трое: два мальчика и девочка.

В тот год в имении Тастов гостила их дальняя родственница — Сабина.

Зара впервые увидела ее в гостиной. Тихое незаметное существо, с волосами непонятного мышиного цвета, не сказать, чтобы красавица, но симпатичная — единственный плюс, но сколько на свете милых девушек! И глаза у нее эльфийские — большие и немного грустные.

— Здравствуйте! — Сабина оторвалась от вышивания и приветливо улыбнулась. — Могу ли я чем-нибудь вам помочь?

— Леди Таст дома? — Бланш с интересом рассматривала новую обитательницу дома.

— Да, разумеется, — девушка позвонила в колокольчик и приказала вышедшему на зов слуге: — Доложите тете о приезде… — тут она замялась и вопросительно посмотрела на гостей.

— Графини Одели с подругой. Мы с Вами соседи, — Бланш присела в одно из кресел, приглашая Зару последовать ее примеру. — А Вы, наверное…

— Сабина, — снова улыбнулась девушка. — Я двоюродная племянница леди Таст, леди Сабина Менах.

Хозяйка дома уговорила гостей задержать у нее на пару дней, предварительно уведомив об этом графа Одели: «молодые лица — как глоток свежего воздуха». Девушки отказываться не стали, с радостью вбирая в себя образы и запахи старого, много раз перестраиваемого дома — в отличие от графов Одели, чье фамильное гнездо находилось намного южнее, род Тастов брал начало именно из этих суровых стен. Наполовину замок — наполовину помещичий дом, он производил тягостное впечатление, подавлял своими объемами, узкими окнами, будто даже теперь, спустя десятки, если не сотни лет после постройки, был готов в любую минуту отразить нападение.

— Хочу вас обрадовать, милые девушки: к вечернему чаю мы ждем одного интересного человека, — будто по секрету сообщила за обедом леди Таст; ее слова глухо отзывались под сводами «каменного мешка» столовой, отражаясь от отполированных лат на стенах. — Он, как и вы, за исключением Сабины, она у нас, как я, девочка обыкновенная, имеет самое непосредственное отношение к магической школе. Нет и тридцати — а уже сделал такую карьеру! Такой завидный жених, девочки!

Бланш и Зара вопросительно переглянулись: кого это хозяйка прочила им в мужья?

К вечеру обе успели забыть об обещанном госте.

Увлеченные сочинением письма Авесту, девушки шли вдоль берега реки, когда услышали топот копыт.

— Жених леди Таст приехал, — смеясь, прокомментировала Зара и увлекла подругу на боковую дорожку, чтобы выйти к дому.

Подходя, они услышали голос Сабины, что-то вроде: «Рада видеть Вас у нас!». А вот и она сама: стоит на нижних ступеньках, прижимает книгу к груди и улыбается кому-то.

А этот кто-то оказывается баронетом Аидара.

В последний раз Зара видела его полтора года назад и нашла, что он изменился, теперь настоящий маг, даже в атласной мантии приехал. И во взгляде что-то такое — словом, то, что колдуну, а не какому-то фокуснику иметь положено. Понятно, почему Сабина так вокруг него увивается — рядом с таким невольно кокетничать начнешь.

Интересно, а он ее вспомнит? Нет, наверное — и немудрено: сколько людей на свете!

Девушки в нерешительности замерли за кустами бересклета, раздумывая, стоит ли подходить, здороваться с баронетом, или спокойно вернуться к реке, закончить разговор и встретиться с гостем за вечерним чаем.

Бланш предложила выбрать второй вариант; на том и порешили. Достаточно одной Сабины, чтобы Меллон Аидара не чувствовал себя брошенным.

Сочинение письма плавно перетекло в собирательство трав. Обвешенные разноцветными пучками, они, смеясь, в шутку соперничали в искусстве заклинаний, заставляя воду течь вспять (правда, всего на мгновение), песнями приманивали птичек, меняли цвет лепестков цветов — тут уж они дали волю воображению.

Меллон встретил их возле беседки, где успешно перешедшие на четвертый курс будущие дипломированные колдуньи пытались силой мысли заставит чашки из буфетной переместиться к ним в руки. Заклинание было сложным, они постоянно путались, множа кучу ненужного хлама у своих ног.

— По-моему, легче сотворить дракона, чем перетащить сюда эту злосчастную посуду! — сокрушалась Зара, покусывая губы. — Бланш, кажется, у тебя лучше получается: ты хотя бы справилась с одним блюдцем.

Графиня Одели нахмурила лоб и беззвучно зашевелила губами.

— Нет, не могу! — сокрушенно выдохнула она через минуту. — Это так тяжело!

— Нам нужно больше тренироваться, а то завалим выпускные экзамены.

— Я бы предпочла, чтобы мне достался вопрос по зельям или простейшей природной магии.