– Нет! – Лидлл помотал головой. – Верховный маг Империи ошибся – истинная кровь есть только у княжны Яны… – злорадная усмешка озарила бледное лицо карлика. – Впрочем, это не самая серьезная его ошибка.

Пояснять ветерану, что в списке предателей имя мага идет первым, шут не стал.

– Кто у нас в противниках? – деловым тоном осведомился Клавий.

– В крепости едва ли наберется полная сотня боевых монахов, но на усиление им откомандированы Ночные Кошки и рыцари ордена.

– Серьезный враг! – присвистнул легат.

– И это еще не все. Если глава имперского сыска не ошибся, то личная охрана его преосвященства во главе с Магистром войны находится где-то в окрестностях Северного замка.

– Полная звезда рыцарей-магов… – пришла пора кусать губы уже гвардейскому ветерану. – Легионные чародеи им на один зубок.

– Вот и я о том же, – хмуро подтвердил Лидлл. – Когда мы покидали Сай-Дор, всего этого еще не знали. Известия по закрытому каналу я получил только что… Но сейчас уже поздно что-то менять.

– Взять штурмом хорошо укрепленную крепость представляется нелегким делом, а наличие у обороняющихся опытных магов значительно усложняет поставленную задачу, – казенным слогом заговорил легат.

– Решил прочитать мне лекцию о военном искусстве? – язвительно осведомился шут.

– Так думается легче, – смущенно признался Клавий. – Методику ведения наступательных действий неглупые люди разрабатывали.

– Ладно… – снисходительно хмыкнул карлик. – Умник у нас, как известно, ты, а не я… тебе и решение принимать. Но помни одно: времени в обрез, штурмовать придется с марша.

Некоторое время ехали молча. Шут грыз стебелек ромашки, легат, разложив карту на холке лошади, беззвучно шевелил губами, составляя план предстоящего сражения. От внезапно пришедшей в голову мысли он вздрогнул и, настороженно оглянувшись по сторонам, хрипло спросил:

– А если мы не успеем?

– Куда? – сварливо отозвался Лидлл. – К ужину? Или к теще на блины?

– Что будем делать, если княжна принесет Клятву кольца?

Подняв глаза к небу, карлик помолчал минуту и, трижды сплюнув через левое плечо, выразительно провел ладонью по шее.

– Благо Империи превыше всего. Даже если речь идет о жизни особы императорской крови. Трон не должен быть захвачен заговорщиками – помни это, легат!

– Император не мог отдать такой приказ! – охнул Клавий. – Если мы казним княжну, древнее Проклятие пойдет по следу… Ладно, мы с тобой… Но император?

– Он не отдавал такой приказ. – Карлик поднял воспаленные глаза и после долгой паузы глухо обронил: – Этот приказ отдаю тебе я.

Косая башня, нижний ярус,

полуденный звон

Обильный ужин и свежая кровь сделали свое коварное дело – Высший вампир, блаженно моргнув на секунду, открыл глаза лишь с первыми лучами утреннего солнца. Плюнув и привычно помянув всех богов и святую Инквизицию, он сладко потянулся и приготовился к перевоплощению. Легкий шорох и пыльное облачко, вылетевшее из отверстия под потолком камеры, заставили его выругаться еще раз: дернул же нечистый местного трубочиста лезть спозаранку на крышу!

Метнувшись к стене, магистр Цириус ласково провел рукой по шероховатой поверхности, одними губами читая заклинание. Взгляд потомственного кровососа мгновенно помрачнел – мелкая каменная крошка, забив воздушный канал, замкнула магическую сеть, охраняющую крепость. Путь на свободу оказался отрезан.

– Спрячемся в этой камере.

Чуткий слух уловил чей-то шепот за дверью. Бросившись к входу, вампир прижался к гранитной стене, пытаясь слиться с ней в единое целое.

– А вдруг и здесь привидения? – послышался второй голос.

– Это вряд ли, – неуверенно ответил первый.

– Почему?

– По колчану! – последовал раздраженный ответ. – Открывай скорей, сам увидишь.

Дверь взвизгнула замочной скважиной, скрипнула несмазанными петлями и нехотя раскрылась. Две громоздкие туши, сопя, пыхтя и толкаясь, ввалились в камеру. Дверь со скрежетом захлопнулась.

– Видишь, нет никого, – облегченно выдохнула левая туша, вытирая обильный пот со лба.

– А это типа кто? – испуганно вопросила правая, кивая на высушенные останки коменданта крепости.

– Не знаю… – лязгнула зубами левая.

Воспитанный аптекарь невольно поморщился: называть незнакомцев «левый» и «правый» правила хорошего тона не рекомендовали. Отделившись от стены, вампир вкрадчиво попросил:

– Не могли бы вы назвать ваши имена, господа?

– А-а-аааа! – подпрыгнул до потолка левый незнакомец.