Перед уходом имперский санитарный инспектор велел собрать образцы продуктов для экспертизы. Больше всего его интересовали копчености, вина и домашние колбасы. Младший инспектор затребовала для проверки все сорта меда, имеющиеся в наличии. Мохнатый член выездной бригады удовлетворился вяленым пудовым сомом. Словом, когда внезапно нагрянувшая инспекция скрылась за околицей, вся деревня вздохнула с облегчением. Сами проверяющие, добравшись до уютной полянки в двух лигах от селения, устроились на пикник. Отдохнуть от трудов и забот государственных.

– Как звать-то тебя? – невнятно промычал Вовка, пытаясь откусить полкруга колбасы разом.

– Хельма, – кокетливо стрельнула глазками ведьма.

– Еще одну кикимору нашел, все ему мало, – осуждающе проворчал вынырнувший из-за раскидистой березы лесовик, кося одним глазом на спасенную. – Харча на них не напасешься никакого, в пору ложиться под куст и с голода помирать… – Ухватив с белой тряпицы, расстеленной на траве, приличный ломоть грудинки, он шумно втянул носом пряный аромат: – На яблоневых ветках коптили, с ивовым корнем… Одобряю! И на перчик красный не поскупились, а он нынче в цене.

– Как в крепость пробраться можно, знаешь? – продолжал допрос Вовка, не обращая внимания на привычное ворчание Лесного Хозяина.

– Бабка моя сказывала, что где-то неподалеку есть подземный ход, – неуверенно произнесла Хельма. – Милости богов испросив, можно счастья попытать.

– Чего их просить-то? – недовольно зыркнул лесовик. – Под обрывом речным один вход имеется, другой – на грибной поляне.

– Так ты знал? – гневно сощурилась Иллиэль.

– Дык…

– И молчал?

– А меня кто-нибудь спрашивал? – резонно возразил мужичок, ловко разделываясь с бужениной. – Вы же в деревню шли на поиск, а про замок и словом не обмолвились.

Вовка смущенно крякнул – лежащая на поверхности мысль обратиться за помощью к лесному владыке не пришла в голову ни ему самому, ни его второму всезнающему «я». Мысленно наехав на Зануду, в ответ он услышал столь же смущенное пыхтение.

– А что будет со мной, господин? – робким вопросом прервала душевные терзания ведьма.

– Господа все в Париже, – привычно брякнул Вовка. – А у нас товарищи.

– Это как? – недоуменно захлопала ресничками девушка.

– Называй его Укротителем Драконов, – ехидно посоветовала зеленоглазка. – Он сразу млеет и добреет…

– Вообще-то, я злой! – перебил Вовка. – Мы долго еще лясы будем точить? Или пойдем за Химериусом?

– Я в крепость не ходок, от тамошней магии у меня мигрень, – предупредил лесовик. – До тайного лаза провожу, дальше – сами… – Бросив жадный взгляд на припасы, он с показной озабоченностью продолжил: – А я покамест харч покараулю, не ровен час, вороги лютые умыкнут съестное, опять животами пухнуть будем.

Варранг, подозрительно прищурив левый глаз, протестующе тявкнул.

– А я? – пискнула ведьма.

– С нами пойдешь, – после недолгого размышления решил Вовка. – Лишняя колдунья не помешает… Заклинания боевые знаешь?

– Травница я, о, Великий Укротитель Драконов. – Хельма скромно потупила глазки. – От лихоманки болотной лечить умею, зубы могу заговаривать…

– Зубы я и сам кому хочешь заговорю! – хмыкнул Вовка. – Ладно, там разберемся… Война план покажет.

– Стратег! – сложив губы бантиком, уважительно причмокнула Иллиэль. – Чем воевать-то собрался? Шишками еловыми стражу решил забросать?

Оглянувшись по сторонам в поисках подходящего оружия – даже дубины завалящей на глаза не попалось, – Вовка беспомощно развел руками.

– Оружие вас не спасет, – рассудительно произнес лесовик. – Если к храмовникам в лапы угодите, лиха огребете полную вязанку… – Кивком указав на драконицу, негромко пояснил: – Тощая – сильный маг, глаз охране отвести сумеет. Сыщите кровососа и вертайтесь обратно, а я вас здесь обожду, покемарю маленько.

– Хватит болтать! – буркнул Вовка. – Ты сначала нас до хода проводи, потом на массу будешь давить.

До подземного перехода оказалось рукой подать: извилистой тропкой полверсты, колючим кустарником сотню шагов, да девичьим взвизгом один короткий спуск по глинистому склону. Варранг успел тявкнуть дважды. Потирая ушибленное мягкое место, Вовка повернулся к лесовику:

– Куда теперь?

С кряхтеньем отодвинув в сторону замшелый валун, весивший по виду не менее тонны, лесной владыка пояснил:

– Идти недолго, но головы берегите – своды низкие, последние мозги себе отшибете. Доберетесь до каменной плиты с рунами, ищите потайную механизму. Как она открывается, мне неведомо.