Мы быстро и безжалостно разобрались со жратвой, набили трубки, закурили, по очереди потягивая винцо. Солдаты уже успели ретироваться к другому костру, подальше от нашей компании - все-таки целых два Чародея… И к лучшему, нам как раз надо бы без свидетелей перетолковать, кратко и быстро - смерклось уже основательно, скоро выходить. Малыш ухмыльнулся в бороду:

– И ушлые ребята у вас в Ордене! Как вы этого барона раскрутили…

Дикс тоже усмехнулся, принимая от меня бурдюк:

– Чародеи - люди бедные, и облапошивать себя не позволят… Да и деньги в дороге понадобятся.

– Слушайте,- Малыш уставился на нас с Диксом, склонив голову набок,- а может, ну его в болото? Сейчас все четверо - по коням, если вы до утра эту нежить сдержать сможете.

– Сдержать-то сможем,- пробормотал Дикс, а я только мрачно посмотрел на Малыша. Вот теперь нам с Диксом на попятный идти поздно. Профессиональная этика, чтоб ее… Да еще плюс некоторые мои соображения:

– А потом, в дороге, как справедливо заметил Дикс, деньги еще понадобятся. И получится у нас в активе порядка девяноста имперских золотых.

– Ты хотел сказать - порядка четырехсот?- нахмурился Малыш.

Вот тут-то я всех и удивлю…

– Я хотел сказать именно то, что сказал. Дело, господа редакция, в том, что в Аклунде мы награду получать не будем.

Немая сцена затянулась чуть не на две минуты, потом Дикс робко осведомился:

– То есть как?

– То есть именно так. Думаешь, я с этим бароном вшивым из спортивного интереса торговался?

– А от денег-то с чего отказываться?- возмутился Секретник.

– А вот с чего, лейтенант: Волк себя в Гэлфосте, насколько я понял, чувствует как дома, это раз. Второе: он знает о нашей экспедиции. И, естественно, предполагает возможность, что мы через Аклунд поедем - это три. Естественно, об акции против ночных охотников узнает он быстро, если только еще не он их и навел. Бьются с ними два орла, пришедших из-за Свинцового, являются за наградой - а есть еще вариант, что ее с большой помпой вручать будут - и после этого прутся на запад… А теперь, лейтенант, вопрос на засыпку: кем эти странники могут быть?

– М-да,- Малыш ожесточенно поскреб бороду.- Если сразу не вычислят, то уж на карандаш-то по-любому возьмут.

– Погоди,- Дикс тоже усиленно что-то прикидывал,- мы что - не через Аклунд поедем?

– Поедем через Аклунд, но главное - не наследить. Пусть думают, что в Аклунде нас не было, что двинулись мы не на запад, а на юг, на восток, на фиг… Пропали по дороге. Ладно, ты не рассиживайся, стемнело уже. Пора вытрагиваться.

Я поднялся, размял спину. Несмотря на скоростное заживление, ребра поломанные все еще себя знать дают… Ладно. Заодно опробую меч, который Эрик мне дал. Он, оказывается, в оружии что-то понимает - во всяком случае, баланс у этой штуковины великолепный, только он потяжелей Хельмберта будет… Еще и шлем зачем-то мне навязал… Ладно, надену для форса, хотя и терпеть не могу, когда что-то на башку давит… В общем-то вполне приличный шлемак - кожаная шапка, перекрещенная стальными полосами, короткая наносница, кольчужный "воротник"… Да где ж у него, сволочи, завязки?!

Дикс сосредоточенно поправлял широкий пояс с коротким мечом, когда из темноты возник барон:

– Вы долго собираться будете?!

– Не горячись,- усмехнулся я.- Кто ты, чтоб нам указывать? Ладно, мы готовы. Открывай ворота.

А-Келлен постоял набычившись, потом все же побежал распоряжаться. Мы с Диксом постояли еще немного у костра, потом двинулись следом. Прощаться в таких случаях не принято. И правильно, все ж мы, Чародеи, народ суеверный…

Малыш все же крикнул нам в спину:

– Удачи!

А когда она мне не нужна была, удача?.. Хотя на отсутствие оной пока жаловаться грешно. Только вот сегодня бы еще уцелеть и Дикса сберечь - глупо ведь подохнуть в самом начале похода… А если б Грентвиг, ящер старый, узнал, что я в Гэлфосте подрядился на боевую операцию - так его б кондратий хватил!

За нашими спинами тут же закрылись ворота, солдатня уже суетилась, заваливая проход какими-то дровами, а мы с Диксом неторопливо потопали по дороге к югу.

Конечно, проблем пока хватает, в частности, очень меня заинтересовали те пятеро, что так поспешно при нашем приближении смылись и явно что-то о нас знали, но пока есть время, сосредоточимся на предстоящей драке. Для начала хоть припомнить, что я о Ночных Охотниках знаю… А знаю я о них маловато: к особо опасным разновидностям их не отнесешь, боятся огня, серебра, бегущей воды, не говоря уж о заряженном Силой оружии… Эх, Хельмберт был бы кстати! Но он пока хранится у Эрика, так что не будем ностальгировать. Вообще-то известно мне, что эти Охотники представляют собой своего рода бродячий набор запчастей к различным вымершим монстрам: в стаю, допустим, могут входить живущие своей собственной жизнью челюсти или, скажем, копыта… Суповой набор. И тем не менее, любого может отделать таким же, если не худшим, образом, как тех двоих в лагере… Но только не Чародея. Я уже сейчас незаметно для себя вошел в рабочий ритм и потихоньку начинаю действовать. Наша задача - не разыскивать Охотников, а вызвать на себя, всячески обнаруживая свое присутствие. В одном лице и приманка и капкан…

А если честно, мне весьма по душе пришелся совет Малыша - забрать коней и дать деру. И отверг я его не только из-за денег - даже если б ни гроша нам с Диксом не платили, драться все равно бы пришлось. Все та же чертова профессиональная этика…

А ночь-то какая! Ни ветерка, дорога под ногами чуть ли не звенит, ущербная луна из-за редких облаков проглядывает… И запах! Запах ночной степи. Кто не знает, тому не расскажешь. И, кстати о птичках, от лагеря отошли мы уже порядочно.

– Дикс, давай тут остановимся? Или все же хочешь их поискать?

– А чего искать, сами найдут,- с легким смешком в голосе откликнулся он.- Сейчас все по домам сидят, так что мы - единственная дичь на десять лиг в округе, да еще Силой владеем.

– Короче, мимо нас они не пройдут. Поблизости я их не слышу, так что давай пока покурим.

– Угу,- согласился он, усаживаясь на землю и доставая сигареты. Я присоединился к нему. Опасности пока не чувствуется, но все же… Все же расслабляться не стоит, лучше совместить приятное с полезным - Силу, например, покатать. А еще - в срочном порядке отучить себя действовать с оглядкой на Камень… Ладно, когда Охотники пожалуют, у меня все эти китайские церемонии мигом из башки повылетят…