Проверив, что произошло в поместье Молтинайтов, Дэшэролл пытался выяснить у девчонки подтверждение своей теории:

— Бэтси Праллен, Нирина и Раен Коу, Дайяниррэн Валт и Крэшлвейнс Молтинайт. Тебе известны эти люди?

Она взирала на спрашивающего удивленно, словно не понимала человеческой речи. И если б до этого у них не произошло короткого диалога, маг усомнился бы, что она вообще способна говорить. Но расслабляться не стоило. Пусть и выглядит, как ребенок, но она опасна. До сего момента Дэшэролл и сам не мог поверить в то, что теневой волк может принимать образ человека.

Несколько мгновений она смотрела ему в глаза. Её голос прозвучал хрипло:

— А почему мне они должны быть известны?

Сейчас магу нужно было понять только одно: насколько это существо имеет отношение ко всему происходящему.

— Три года назад в Королевском Парке произошло нападение на пятерых подростков. Это произошло в Дни Гекаты, не так ли, теневой волк?

Он внимательно следил за её реакцией. Что будет делать? Отрицать? Промолчит? Постарается сбежать? Или… нападёт?

Она едва кивнула, признавая его правоту. Но проглянула в этом её жесте странная смесь: горя, ненависти и… торжества?

— А как вы… — Она гордо вскинула голову и резко сменила интонацию. — Как ты узнал? И не слишком ли самонадеянно? Обычный человек ещё являлся бы проблемой, но ты же — маг. Ваша братия мне не помеха.

Дэшэроллу случалось слышать угрозы в свой адрес, но эта звучала несколько иначе. Словно закатный монстр проверял: а что ты сделаешь, если я поступлю так… а если вот так? Насколько разум этого существа соответствует человеческому обличию? Реакция ребенка. Маг чувствовал: не нападёт, но всё равно проверяет, чем это для неё может обернуться. Что-то знакомое. Она, как и он, желает понять, кто перед ней: враг или возможный союзник?

Понимая, что надо торопиться, маг решил рискнуть. Пока придёт подмога от Эрика Лоуна, Мариоль и остальным пропавшим может не поздоровиться.

— Ты заметила, что за последние дней пять у тебя появились проблемы со способностями? Как только с тиары "ледяного ветра" были сняты чары эльфов, она стала искать тебя и своего настоящего хозяина. Думаю, и сейчас тебе затруднительно проделывать некоторые вещи. Но Хранителя ты должна почувствовать. Помоги мне. Моя напарница и те пятеро подростков, на которых ты однажды напала, — похищены. Когда эльфы определят, кто из них Хранитель, остальных убьют.

Она вздрогнула.

Странная реакция.

Какая разница порождению Закатного Города до жизней пятерых человек и одной эльфийки? Каждый месяц — новая жертва. Одна? Несколько? Прихоть? Необходимость? Сколько загубленных душ на её совести? Много. Осознает ли она хоть смысл своих поступков?

— Я помогу, — тихо вышептала она.

Глаза опущены. Руки неуверенно теребят бант на платье. Как-то не вязались эти жесты с обликом жестокого убийцы. Но и на то, что теневой волк испытает муки совести за свои действия, рассчитывать не стоит. Его всё сильнее стал волновать вопрос, почему она согласилась помогать? Каковы способности у этого существа, заключённого в образ странной девушки, Дэшэролл мог только догадываться. Не маленькие, это точно. Чтобы раз за разом уничтожать магов (не последней силы, если верить документам разведки и свиткам Артура Полара), нужно быть очень хитрой и изворотливой… тварью. Но неужто она — из таких действительно?

— У тебя имя-то есть? — Неожиданно поинтересовался он. — Или твои сородичи так и называют теневым волком?

Вся нерешительность девушки исчезла в то же мгновение.

— Имя? — Прозвучал её невинный голос. — А есть ли оно у тебя, маг? Или тебе подобные называют тебя богомерзким чароплётом?

Ага. Только наивного похлопывания ресниц не хватает этому кристально честному взгляду. Вот значит как. Не стоит забывать, что на самом-то деле перед ним сейчас стоит теневой волк, а не миловидная девушка. Сам виноват, в общем. Идиотский вопрос, не поспоришь.

— Дэшэролл. — Представился маг, глубоко в душе надеясь, что от него не потребуют официальных речей. Обмениваться любезностями с нечистью было выше его сил и актерских способностей. Но, к счастью, закатного монстра такое положение вещей устраивало, и в ответ вновь послышался тихий шёпот:

— Рэн.

"Имя как имя, — подумал человек. — Никаких заковыристых сочетаний букв и труднопроизносимых шипений и рычаний". Но добавлять полагающиеся случаю "приятно познакомиться", он не решился.

Внезапно скользнула мысль: какая ей выгода в помощи? Хранитель, если всё правда, то девчонке (ну вот опять!) выгодно избавиться от того, кто в будущем сможет приказывать ей. И как ни печально, никто не сможет помешать Рэн в дальнейших убийствах.

Рэн шла по лесу, прислушиваясь к ощущениям Тьмы. Маг не отставал. Сначала девушка думала, что он её боится. Слишком уж внимательно тот ловил каждое её движение, и если б она не сказала, что его постоянные вопросы мешают поиску, до сих пор вынуждена была бы на них отвечать. Но вскоре Рэн поняла: его не пугают страшные истории о теневом волке, ему просто безумно интересно узнать об этом существе как можно больше. Говорить с настоящей легендой. Узнать правду. Окажись девушка на месте Дэшэролла, она давно б сбежала, куда глаза глядят. Но не зря же про всех магов говорят, что они законченные психи. Или… дети?