— У всех свои недостатки, — буркнул Мелехов беззлобно.

— Потёмкин? — Бейрут временно пришел в себя, возобновляя сеанс связи, и исчез, слегка хлопнув разряженным воздухом.

— Вот тебе и… — застыл с открытым ртом Саша Мелехов.

В центре зала возникли два человека: неподвижный Бейрут и улыбающийся Потёмкин.

Улыбка сползла с загорелого лица, едва молодой человек взглянул на «роботизированного» хакера: тот неприятно повернул голову — так, что затылок оказался на месте лица, — и застыл.

— Ну брат, ты и намудрил, — удивился Дмитрий, отстраняясь от хакера, тряхнул выгоревшей до пшеничного цвета шевелюрой.

— Как бы его к Сети подключить? — поинтересовался он.

— Как к Сети? — опешил Жора. — Он же шевелится через раз.

— Да и сети у нас, — начал было Алик, но Потёмкин не дал договорить.

— В сети?! — ткнул пальцем в ноутбук Михайлова.

Семён хлопнул глазами, коротко кивнул, подвигая любимый «Ламборджини» навстречу.

Дмитрий прикрыл глаза и тотчас на панели компьютера замигал индикатор беспроводной связи.

— Кто-нибудь знает, где Тромб? — спросил он.

Никто не ответил.

— Ёлки палки! — хлопая ресницами, завопил удивленный Потёмкин через секунду.

— Что это? — кивнул он в сторону гудящего вентиляторами компьютера.

— Такие у нас нынче сети! — в один голос воскликнули Семён и Алик.

— Если бы ты вчера не исчез со Светланой, я бы тебе много чего рассказал, — укоризненно произнёс Медведев.

— Простите, профессор — соскучился, — извинился Потёмкин, однако улыбка его при этом никуда не исчезла.

— Надеюсь, ещё не поздно узнать, что здесь происходит? На Земле, я имею в виду, — пояснил Дмитрий.

Маленькая досказка вывела обыденный вопрос на космический уровень: в лабораторию заглянула бесконечная Вселенная, касаясь присутствующих холодным взглядом.

— Судя по Бейруту, — проговорил Потёмкин, кивая в сторону неподвижного хакера. — У вас есть чем удивить меня!

«И всё-таки мальчишки! — мысленно воскликнул Медведев, всматриваясь в лица молодых людей. — С каким бы удовольствием они послушали Потемкина? Но ничего, подождут, послушают очевидные для всех пользователей Сети факты. Рассказ Потемкина никуда не убежит».

— Надеюсь, наш друг Бейрут может подождать некоторое время? — обратился он к Димке, а про себя подумал: «Скоро сеть станет похожа на большой профилакторий».

«Санаторий, — улыбнулся Тромб, перемещаясь из компьютера в компьютер, — непривычно: тихо и спокойно».

Война закончилась. Друзья в последнее время совсем перестали заглядывать в виртуальный мир и потому боец решил путешествовать в Сети, наблюдая за набирающим обороты строительством.

Виртуальная Вселенная менялась на глазах, преображаясь и приближаясь к миру реальному. Пустынные, но очень красивые города заполнили электронные просторы. Вместо миллионов однотипных майкрософтовских «миров безмятежности» возникли архитектурные ансамбли из лучших строений, когда-либо созданных человеческим гением. Великолепные парки замерли в ожидании посетителей.

Вот только где они посетители. Пропутешествовав по паутине несколько дней, Тромб устал от однообразной стерильности. Везде, куда ни кинь взгляд, его встречала мертвая тишина и пустота. Сеть вымерла. Не то чтобы она не функционировала — нет, даже наоборот. Программы работали, информация перемещалась во всех направлениях, что-то архивировалось, что-то преобразовывалось, — однако присутствия человека не ощущалось.

«Кому нужны неуправляемые машины? — задал себе вопрос Тромб. — А ведь люди могут начать выбрасывать непокорные компьютеры на свалку».

Он не заметил, как втянулся в поиски этого самого человеческого присутствия. Вспомнив времена своего взросления, Тромб создал несколько десятков пронов и запустил их в свободный поиск. Чтобы они нашли места сосредоточения машин, управляемых людьми.

И снова остался один.

«Стоп! Что это там впереди?»

Тромб всмотрелся в кривое, абсолютно неправильное возвышение.

«Всё, что несимметрично и алогично, может указывать на присутствие человека», — решил он, всматриваясь в высокое, хоть и ненадёжное укрепление, окружающее нетронутый новостроем кусок компьютерного пространства.

Локальная сеть игрового клуба «Тутанхамон» со времени последнего посещения Тромба нисколько не изменилась.

Внимательно осмотрев кирпичную кладку файервола, боец подпрыгнул и, цепляясь за торчащие выступы, быстро забрался на стену.

На игровой площадке управляемые юными геймерами здоровенные циклопы иступленно рубили человекообразных воинов топорами, жгли лазерными лучами или просто разбивали головы тяжелыми кулаками.

Тромб замер, наблюдая за подходящим к концу поединком. Команда одноглазых монстров действовала намного организованней бригады синих человекообразных. Багровые чудовища, уверившись в своём преимуществе, убрали угрожающего вида стволы и, вооружившись ножами, двинулись в сумрак лабиринта. Тромб следил за тем, как опытные головорезы одного за другим уничтожали слабых человечков. Остался только один синий боец — точнее, серый.