"Подставные! Они все - подставные"!
– поняла Ташша, мало-помалу приближаясь к лестнице, ведущей наверх.
– "Пока сложно сказать, кто здесь какую игру ведет, но кто-то явно очень могущественный решил вот таким образом проучить, наказать, опозорить Правителя, показать ему, что настоящих Ведуний в природе не существует, и все они, как одна - мошенницы и аферистки! Интересно - кто, и зачем"?

Последнее кольцо переодетых ратников находилось непосредственно у лестницы, ведущей на помост. Ташша успела заметить с её противоположной стороны печальные глаза одной женщины-змеи, одетой так, как совсем недавно еще одевалась она, поняла, что неизвестная ей Ведунья все поняла верно и уже не помышляет о том, чтобы явиться пред очами Правителя.

Неожиданно Ведунья тоже заметила Ташшу, мгновенно определила (это было понято по её глазам), кто она такая...

"Выдаст"!
– ужалило Ташшин мозг запоздалое раскаяние.

Однако произошло нечто прямо противоположное.

– А!
– закричала Ведунья.
– А-а-а-а-а!
– залилась она, хватаясь за свое горло и заваливаясь спиной на толпу.

Переодетые ратники отреагировали мгновенно. Они бросились к знахарке, окружили её....

Ташша проскользнула вперед и шагнула на ступень.

– Стой!
– остановил её грубый голос.
– Сюда можно только Ведуньям!

Ташша оглянулась. К ней быстрым шагом направлялся оружный ратник. Еще несколько переодетых спешили к ней же, проталкиваясь через толпу.

Ташша остановилась, растерянно оглянулась, как бы ища поддержки у окружающих..... Но лица змеелюдей, окруживших помост были глухи к желанию какой-то водоноски непонятно зачем подняться на помост, где находится сам Правитель.

Однако Божественный Змей в тот день явно благоволил ей.

Неожиданно Ташша заметила того самого ратника, который несколько дней назад, около пещеры подарил её свой значок. Гвардеец был вооружен и стоял в охранении недалеко от лестницы.

Ведунья запустила руки за шею, вытянула за ремешок медальон и повесила его на грудь.

Ратник обратил внимание на её жест, шагнул к лестнице....

– Тебе туда нельзя!
– снова рявкнул на Ташшу подскочивший воин. Он потянул её за руку, намереваясь оттащить подальше от помоста....Но неожиданно его хватка ослабла.

– Ей - можно!
– расслышала Ведунья знакомый голос.
– Пусть идет!

– Но - почему?
– возразил первый Гвардеец.

– Потому что она - Ведунья!

Переодетые соглядатаи ринулись к Ташше изо всех сил, но опоздали - женщина-змея уже выбралась на помост.

– Та-ак! А это у нас - кто?
– громко спросил Правитель у Ташши, которому уже тоже, очевидно, начинало надоедать представление с "подставными".
– Водичкой меня хочешь угостить?

– Можно и водичкой!
– так же громко ответила Ташша, вынимая из сумки бутыль. Правитель усмехнулся, кивнул кому-то за своей спиной. Через несколько секунд перед Ведуньей красовалась прозрачная чаша, которую держал в своих руках Правитель. Ташша приподняла бутыль, аккуратно вылила воду в чашу.

Правитель подержал прозрачный кубок в руках, однако пить из него не стал.

Народ на площади одобрительно загудел.

– Так что ты хотела, разносчица воды?

– Я не разносчица! Я - Ведунья!
– громко ответила Ташша. Она заметила, как изменились лица тех, кто стоял за спиной Правителя...
– И я хочу, чтобы ты испытал меня!

– Хм-м!
– усмехнулся Правитель.
– Прямо тайна какая-то! Зачем ты переоделась? Зачем эти бутыли с водой? Любой ценой хотела попасть на конкурс?

– Да!

– Но почему ты не сделала как остальные? Открыто?

– Те, кто шел к тебе открыто, сейчас валяются мертвыми в различных укромных местах твоего Замка!

По лицу Правителя пробежала тень. За такие обвинения, если они беспочвенные, на Шаа вообще-то отсекают голову.

Но Правитель был хотя и молод, но выдержан.

– Хорошо!
– сказал он.
– Мы еще вернемся к этому разговору! А пока.... Скажи мне, под каким из этих ящиков находится мой меч?

– Я так не могу сказать! Мне нужно подойти поближе!

– Хорошо! Подходи!

Ташша неторопливо прошла к первому ящику, легонько коснулась его ладонью, потом - ко второму, к третьему....

Меч Правителя под ящиками был. Он находился под средним из них.

"Слишком легкое задание для таких, как я!
– подумала Ташша.
– При небольшом везении можно просто угадать! Наверняка здесь какой-то подвох! Но какой"?

– Итак, под каким из ящиков мое оружие?
– еще раз спросил Правитель.

– Меч... Он...
– Ташша уже начал поднимать руку, но потом что-то её остановило. Или кто-то?