Он вернулся с парой длинных и ровных деревянных пластин, невесть как оказавшихся здесь, ремнем привязал их к задку повозки.

– Дрова!
– пояснил он.
– На всякий случай!

Матш несколько раз протестующие всхрапнул, не понимая, чем вызвано столь ранее начало его "трудового дня", однако вовремя заслышал шуршание снимаемой с пояса возчика плети, сразу сделался намного покладистее.

Он вытянул однооску на дорогу, несколько раз споткнулся о невидимые в темноте булыжники.... Но вскоре далекий Сат осветил нижнюю кромку облаков, стало заметно светлее и Матш больше не спотыкался о камни, разбросанные по дороге....

Погода начала портиться ближе к полудню.

Сзади, со стороны долины появилась огромная темно-серая туча, она быстро росла ввысь и также быстро догоняла путешественником на одиноком Матше.

– Будет снег!
– "убитым" голосом" изрек Шаосс.
– Много снега! Если догонит до заката - нам всем каюк!

– А что будет на закате?
– поинтересовалась Аушша.

– На закате мы достигнем границы холода и тепла! А там нам уже ничего не страшно! Выживем, что бы ни случилось!

– А что нужно для того, чтобы мы успели?
– у Аушши вопросы рождались быстрее, чем Шаосс успевал закрыть свой рот.

– Ничего не нужно! Молитесь Божественному Змею, чтобы буран догнал нас как можно позже! Хотя, судя по тому, как быстро движется за нами эта туча, это нам поможет мало!

– А можно как-то ускорить наше движение?
– по просьбе симбиота поинтересовалась у возчика Ташша.

– Можно!
– нехотя отозвался возчик.
– Если бросить повозку, например....

– А зачем её бросать?
– удивилась Ташша.
– Её можно оставить где-то в укромном месте. А потом вернуться!

– Ну, а в принципе-то.... Почему - нет?
– после некоторого раздумья отозвался Шаосс.
– Как ни крути, жизнь всяко дороже повозки, даже самой хорошей. Хорошо! Впереди есть небольшая пещера. Там и оставим!

Туча догнала путешественников после полудня. Огромным серым козырьком она нависла над тремя змеелюдьми, укрывшимися одним большим куском кожи, оседлавшими крепкого Матша, бойко семенившего по направлению к самой большой долине Шаа. Путь из долины города Акашш в долину Замка Правителя перевалил свою самую верхнюю точку, и теперь дорога вела только вниз, подгоняя и без того резвого Матша.

Ташша выпростала голову из-под плаща возчика, оценивающе глянула на небо.

Судя по всему, скорость, с которой они двигались вниз и скорость, с которой снеговая туча догоняла путешественников, практически сравнялись. Мощный козырек высокого серого облака никак не мог накрыть собой крохотного "муравья" со странным утолщением на спине, у его подножья. Серая пелена снега давно уже скрыла все, что осталось позади путешественников, она приближалась неумолимо и страшно, словно стальная стена, однако.... Между их спинами и литой свинцовостью снежного заряда все еще оставался просвет, и просвет немалый.

– Ой, что это?
– более нелепого вопроса, на взгляд возчика, Аушша задать не могла. Он недовольно дернулся, но ответил:

– Что.... Что.... Сама не видишь, что ли? Трупы это!

– Чьи?

– Матшей, змеелюдей.... Тех, кто не смог преодолеть все расстояние за один переход. И их ночью накрыл буран. Или мороз.... Теперь это уже неважно!

– А почему их никто отсюда не убирает?

– Ты думаешь, это кому-то нужно? Вот ты - почему не убираешь эти трупы?

– Так.... Мы же тогда сами погибнем!

– То-то и оно! Вот и остальные, наверное, думают также.

– А давно они тут лежат?

– Да по-разному! Есть, которые очень давно. Есть и относительно свежие. Даже прошлогодние есть!

– А с виду - как будто позавчера умерли!

– А чего же ты хочешь?! Это - горы! Температура, сухость.... Тело не разлагается, не усыхает; оно может лежать здесь хоть целую вечность!

– Никогда не думала, что такое возможно!

– Ты не одинока в своих заблуждениях! Есть змеи, которые всю свою жизнь не покидают пределов долины, в которой они родились! Откуда ж им знать, что здесь, на перевале кто-то мог погибнуть?!

– Послушай, а мы можем увеличить скорость еще?
– Ташша смогла, наконец, вклиниться в увлекательную беседу нищенки и возчика.

– Можем! Но - зачем?

– Туча нагоняет! Боюсь....

– Понятно!
– тяжело вздохнул Шаосс.
– Действительно, если туча нас догонит, наше дело - швах! Вот что, дочка! Садись-ка ты на мое место, да бери в руки поводья!

– А ты?

– А я... Я - пешочком! Я - привычный! Заодно животину буду бичиком подгонять!

Шаосс соскользнул с широкой спины Матша, снял с пояса плеть.