– Видать, не сильно-то тебя и уважают!
– откликнулась Ташша.
– Если ты до сих пор самоутверждаешься за счет таких, как я!

– А это - не твое дело! Вставай! А то что-то мы с тобой засиделись!

– Не смей повышать на меня голос! Не забывай, что я намного старше тебя!

– Хм-м! Если ты так стара, то пусть тебя уважают твои дети!

– И верни медальон. Он не принесет тебе удачи! Ты погибнешь из-за него!

– Ну, уж нет! Что мое - то мое! А погибнуть.... Век ратника - короток. Я и так могу умереть в любой момент! Значок останется у меня!

Ташша тяжело вздохнула, но перечить Гвардейцу не стала. Когда-то, очень давно в неё, что называется, до мозга костей вбили страх перед вооруженными змеями и змеями, обличенными властью. Времени прошло много, а страх - оставался.

...Перед самым закатом Ташша и её конвоир вышли к очередному блок-посту, расположенному на невидимой границе теплого и очень теплого воздуха. Граница эта определялась визуально просто - выше неё рос один тип растений, ниже - уже другой.

– Та-ак! Кого привел?
– шагнул навстречу ратнику один из Гвардейцев.
– Старуха? Чем она-то может быть нам опасна?

– Не знаю!
– буркнул Ташшин конвоир.
– У меня приказ: доставлять для допроса всех, кто пытается пересечь границу снега и тепла! А кто это будет... Пастух, ратник, горожанин, или старая, выжившая из ума Ведунья - меня не касается! Мое дело - выполнять приказы, а не обсуждать их!

Допрашивать будете? Если да, то - куда вести?

– Проходи вперед. Там, шагов через пятьдесят - домик. В нем - тот, кто отдает приказы нам всем. Старуху передашь ему!

Ташшу препроводили в домик из свежеструганных досок, усадили у двери, на краешек деревянной скамьи.

В домике было тепло. Через неплотно прикрытую стальную дверку камелька, аккуратно сложенного из разнокалиберных камней в углу домика, отсвечивали светло-серые, почти белые языки пламени, от печки далеко несло благодатным теплом.

Женщина-змея прикрыла глаза - не столько от усталости, сколько от удовольствия, прислонилась спиной к теплому дереву стены домика.

Хозяина этого теплого чуда почему-то долго не было, и Ташша, разомлев от жары, незаметно для себя погрузилась в сон...

Разбудил её грохот.

Ведунья приоткрыла глаза, поиграла язычком, определяя запахи того, кто грохотал за стеной домика.

Впрочем, "экспертиза" запаха не понадобилась. Через секунду хлопнула дверь, в дом ввалился здоровенный Гвардеец. За собой он волок... от самый черный камень, в котором когда-то обитал Ташшин симбиот.

"Камень" мгновенно был узнан ими обоми - женщиной-змеей и её симбиотом, и у обоих одновременно (или синхронно?) сжалась душа.

Ратник затянул предмет в домик, повернулся.

– А где взводный?
– Гвардеец непонимающе уставился на неизвестно откуда взявшуюся старуху в лохмотьях, да еще к тому же занимающую место рядом с местом командира этого блок-поста.

– Н-не знаю!
– осторожно ответил Ташша, начиная понимать, что "камень" мог оказаться в этом домике одновременно с его прежними хозяевами, в общем-то, и случайно.
– Меня привели сюда и велели ждать. Вот, я и жду! Я даже не знаю, как выглядит ваш взводный!
– добавила она.
– Я думала, что взводный - это ты!

– Нет, не я! Пока - не я!
– тяжело выдохнул ратник.
– Вот, что старуха! Ты все равно здесь будешь сидеть, пока не появится командир. Да и в тепле - оно всяко сподручнее, чем снаружи! Покарауль эту штуковину, пока не придет взводный! Когда он появится. доложишь... Хм-м... Скажешь ему, что ребята нашли эту штуку в ущелье! Он знает, в каком! Поняла?

– Поняла!
– осторожно ответила Ташша.

– Ну, раз поняла, тогда я пошел!

Рослый гвардеец хлопнул дверью, громко затопал куда-то.

Женщина-змея долго смотрела на "камень", не зная, как ей поступить, поскольку первым и самым сильные её желанием было - пуститься прочь отсюда со всех ног.

– Догонят!
– подал "голос" симбиот".
– Бежать сейчас - самое последнее дело!

– Твой камень я сбросила в пропасть!
– задумчиво "произнесла" Ташша. Как же он мог оказался здесь?

– Да легко!
– не согласился с ней симбиот.
– То, что тебя - бездонная пропасть, для тех, кто находится внизу, вполне может оказаться уютной горной долинкой с речкой, в которой водится замечательная рыбка. Представляешь, как они удивились, когда к ним на голову откуда-то с неба свалилась эта штуковина?