Во-вторых — свет. Как бы я ни старался — я так и не смог определить его источник, хотя его было достаточно для того, чтобы полностью исключить такое понятие, как «тень».

Ну и вишенкой на торте происходящего безумия был… стол. Самый обыкновенный письменный стол из отполированного до зеркального блеска тёмного дерева, который невозмутимо стоял посреди этого бесконечного, идеального «ничто».

На этом столе лежала одна-единственная папка с завязками без каких-либо опознавательных знаков, а за ним сидело существо, увидев которое, мой мозг чуть полностью не капитулировал.

С момента прихода системы компиляции я повидал много различных существ, но ЭТО… Это существо не было гуманоидом, но в то же время не было и монстром. Это была геометрическая абстракция, воплощенная в реальность. Нечто, напоминающее сложный кристалл или снежинку, постоянно пребывающую на грани фазового перехода.

Его форма мерцала, дробилась, собиралась снова, оставаясь при этом неизменной в своей сложной, неевклидовой сути. Оно не имело глаз, но я мистическим образом чувствовал направленный на меня его безразличный, как будто сканирующий каждый атом моего тела, взгляд, и от этого взгляда мне было не по себе…

— Кандидат на должность администратора Винд, — неожиданно прозвучал чистый, без каких-либо эмоций голос, возникший прямо в моем сознании. — Прибытие зафиксировано. Временная синхронизация: норма. Статус: готов к получению задания.

Я попытался сделать шаг, чтобы подойти поближе к столу, но ноги не слушались меня. Всё пространство вокруг стола было плотным, и просто не пускало меня внутрь.

— Где я? — сумел выдавить я, и мой собственный голос показался мне жалким щебетом на фоне того голоса, что только что звучал в моём сознании.

— Вы находитесь в своего рода предбаннике канцелярии назначений Великой Матери, — отозвался голос, а кристаллическая сущность за столом даже не шевельнулась. — Данная локация является буферной зоной между мирами различного порядка. Здесь происходит первичный брифинг и адаптация.

Одна из граней «снежинки» неожиданно качнулась, и папка на столе раскрылась сама по себе. Листы внутри этой папки оказались сделаны совсем не из бумаги, а предстали передо мной в образе светящихся пластин с бегущими строками данных на языке, который я даже не надеялся понять.

«Снежинка» тем временем продолжала вещать:

— Ваше целевое назначение: мир четвертого порядка, условное обозначение: [К-44-Эпсилон-«Зной»]. Причина вмешательства: критическое нарушение системной гармонии. Характер нарушения: многофакторный коллапс реальности прогрессирующего типа. Источник: неизвестен.

Всё это было сказано монотонным, равнодушным голосом, но тем не менее каждое сказанное слово вбивалось в моё сознание, подобно раскалённым гвоздям.

— Вам предписано: локализовать источник нарушения, идентифицировать его природу и ликвидировать. Либо, в случае невозможности ликвидации, стабилизировать ситуацию до уровня, допускающего последующее вмешательство команд высшего приоритета.

Я нервно сглотнул, даже не представляя всю глубину задницы, куда меня хотело отправить это существо.

«Мир четвёртого порядка… Что я вообще смогу там сделать?! Это в своём мире я за счёт параметров равносилен богу, а там?» — подумал я, и решил сразу озвучить волнующий меня вопрос:

— Мои параметры… — начал я. — В том мире я буду…

— Ваши системные параметры будут временно увеличены в соответствии с требованиями мирового порядка [К-44-Эпсилон], — отрезал Голос. — Это необходимо для обеспечения вашей базовой жизнедеятельности и возможности противостоять угрозам. По завершении миссии параметры будут возвращены к исходному уровню. Временное усиление является стандартной процедурой и не подлежит обсуждению.

— Так же на вас будут наложены ограничения, — продолжил голос, и на светящихся пластинах выделился новый блок текста, заставив меня внутренне напрячься.

— Первое: категорически запрещено вступать в контакт с местным населением без острой оперативной необходимости. Ваше присутствие является аномалией. Любое взаимодействие может усугубить коллапс реальности и выдать ваше положение.

— Второе: под страхом немедленной дисквалификации строжайше запрещено пытаться устанавливать связь, вступать в контакт или каким-либо образом привлекать внимание местного пантеона божеств. Их природа, мотивация и отношение к вмешательству извне неизвестны и непредсказуемы.

Сущность за столом «посмотрела» на меня, и я почувствовал, как моя воля, всего несколько минут назад казавшаяся несокрушимой, начинает трещать по швам под этим нечеловеческим взглядом.

— Поскольку источник нарушения гармонии не идентифицирован, — голос стал, если это возможно, еще более безжизненным, — вам предписывается считать потенциально враждебными всех без исключения обитателей мира [К-44-Эпсилон], включая высшие формы жизни, местную флору и фауну, а также саму среду. Доверие не является допустимой опцией. Ошибка в сторону паранойи предпочтительна ошибки в сторону доверия.