— А она уже пыталась? — изобразил удивление я.

— Последняя попытка случилась четыре столетия назад, — пояснил мне Попросный. — Коты не подчинились, одичали, и пришлось их вылавливать по всему Тверскому княжеству. Люди, конечно, пробовали их приручить, но ничего не вышло. А этот вроде не такой уж и дикий… Ты же не дикий, да?

Тёма отвлёкся от наведения чистоты и с должным коту презрением глянул на Ждана Афанасьевича.

— Не дикий, — ухмыльнулся тот. — Умный и сильный. Но не дикий…

— И его можно поставить на учёт? — уточнил я.

— Законным путём за него можно только на каторгу отчалить! Причём лет на десять, — хмыкнул Попросный. — Это не изменённая корова, дающая втрое больше молока, потому что жрёт мясо. Это идеал! Лучший убийца в мире… Но Иван Иванович знал, к кому вас отправить, Фёдор Андреевич. Со мной мы поставим его на учёт. Только…

— Да, Ждан Афанасьевич? — уточнил я.

— Только мне придётся для этого привлечь внимание людей, которые наверняка захотят его поизучать…

Услышав это, кот выгнул спину и зашипел. Да и я ощутимо напрягся, испытывая острое желание схватить Тёму и свалить куда подальше.

А Попросный поспешил нас успокоить. И, что обидно, в первую очередь он успокаивал не меня:

— Нет-нет! Это совершенно безопасно. Может, тебе ещё и милую кошечку найдут! Чтобы тебе не было так одиноко в жизни. Но, понимаешь, им захочется оценить твои возможности, Тёма! И, честно, я не стал бы тебя обманывать: сам всё понимаю!..

Внимательно выслушав, кот фыркнул и вернулся к прерванному занятию: продолжил вылизываться.

— Вам надо будет наведаться к этим людям, Фёдор Андреевич. И они без проблем выдадут вам все документы. Я предупрежу их о вашем прибытии, а вам сообщу, когда и куда надо ехать, — переключившись уже на меня, объяснил Попросный.

— Я что-то должен буду за эту услугу? — уточнил я.

— Так-то были бы должны…. Но мне заплатят люди, к которым я вас отправлю. Они давно ищут кого-нибудь, подобного вашему Тёме. А мы с вами, Фёдор Андреевич, просто устроим взаимозачёт услуг. Вы наведаетесь к ним, а я — помогу с постановкой Тёмы на учёт. Возможно, раз уж вы здесь, вам требуется что-то ещё?

— Нет… Это… — я задумался, понимая, что, возможно, не так-то просто будет сюда попасть в следующий раз.

Мне нужен был стряпчий! Тот, кто поможет организовать мой маленький полузаконный бизнес в Ишиме. И пусть я в душе не представляю порядок сумм, которыми оперирует Попросный, но почему бы и не попробовать, в конце концов?

— Что-то есть, да? — с пониманием усмехнулся хозяин кабинета.

— Есть, да… Скажите, а не могли бы вы посоветовать стряпчего? Он нужен мне для получения совета по одному делу… Скажем так, делу на самой грани законности.

— Ого-го! — Попросный с уважением хохотнул. — А вы умеете завернуть и удивить, Фёдор Андреевич! Такое я ценю! Я могу направить вас к одному из своих доверенных стряпчих. Он недавно вернулся в Ишим и как раз свободен. Само собой, это будет не забесплатно. Пообщаться с ним обойдётся вам рублей в пятьдесят. Ну а дальше, как сами договоритесь.

— Это было бы просто прекрасно, — признался я.

— И да… Когда придёте на приём, не беспокойтесь, что он про ваше дело расскажет тем, кому знать не положено! — заговорщицки подмигнул Попросный. — А вы, когда его увидите, можете такое подумать… Но я готов дать обещание, что ваши с ним дела не станут мешать другим его делам.

— Хорошо. Учту. Спасибо! — кивнул я.

— Ну что же, тогда девочки вас проводят, Фёдор Андреевич. И если у вас снова возникнет какое-нибудь дело… На самой грани законности, да?.. Или даже за этой гранью — обращайтесь. Мои услуги стоят дорого, но я никогда не беру больше, чем мне могут дать. Всего хорошего!

— До свидания, Ждан Афанасьевич, — кивнул я, поднявшись и направившись к выходу.

В тот же момент Тёма спрыгнул со стола и скрылся в тени под ним. А я успел заметить, как Попросный пытался засечь момент исчезновения кота. Он даже отодвинул задом тяжёлое кресло и с несолидной поспешностью заглянул под стол…

Но, судя по разочарованному вздоху, ничего не увидел.

Когда я вышел из кабинета, одна из девушек уже дожидалась у дверей. Она проводила меня до приёмного зала, где «кафтан» вручил мне бумажку с надписью «стряпчий». На обратной стороне был написан адрес, время и дата — 30 августа.

Что удивительно, время встречи уже было выбрано так, чтобы я мог поехать на неё сразу после учёбы. И это было очень удобно, хотя такая осведомлённость о моём графике и нервировала.

А вот запрошенная сумма нервировала куда меньше. Я, конечно, понимал, что пятьдесят рублей — это половина месячной зарплаты на границе с Тьмой, и почти столько же, сколько зарабатывал какой-нибудь грузчик, но деньги у меня были. И, тем не менее, задуманное дело могло приносить немало. А значит, и нечего жадничать.