— Фёдор Андреевич, прошу! — она жестом призвала следовать за собой, и я немедленно поднялся.

Пока сидел, успел понять, что попал в какое-то очень серьёзное место. И даже порадовался, что оделся прилично. Я вообще не был уверен, что тут занимаются такими мелкими вопросами, как регистрация изменённых животных… Однако отступать было некуда.

И я двинулся за провожатой, разглядывая покачивающиеся упругие ягодицы, очерченные тканью тонкого шёлкового сарафана. В любом случае, это помогало отвлечься.

Привели меня в просторный кабинет, больше напоминавший зал для танцев, чем рабочее место. В длину он был метров тридцать, не меньше. И мне пришлось довольно долго идти по мягкому ворсу ковра, прежде чем я достиг противоположного его конца — где за огромным письменным столом восседал хозяин кабинета.

Пока я не подошёл, мужчина не обращал на меня внимание. Зато я успел его рассмотреть: массивное тело, слегка заплывшее жирком, но не потерявшее богатырских статей, а ещё круглое лицо с парой подбородков, чёрный язычок шрама на правой щеке и короткий ёжик седых волос. Я бы сказал, что передо мной какой-то очень важный чиновник Ишимского княжества, но решил не загадывать. Слишком легко было ошибиться в подобных вопросах.

А вот когда я приблизился, хозяин кабинета бросил в мою сторону один цепкий взгляд и сдвинул на угол бумаги. Под ними обнаружилась та самая карточка, которую я получил от Иванова.

— Седов Фёдор Андреевич, верно? — уточнил мужчина.

— Всё верно. Здравствуйте! — поприветствовал я его. — А вы?.. Извините, на карточке не было написано…

— Присаживайтесь… Иван Иванович, как я понимаю, запамятовал обо мне рассказать? — усмехнулся хозяин кабинета.

А затем что-то быстро черкнул и протянул карточку через стол. Чтобы совершить этот обратный обмен, нам обоим пришлось привстать.

— Увы… Условия не располагали к длительным разговорам! — пояснил я, садясь обратно и разглядывая карточку, на которой появился новый номер для связи.

— Думаю, это просто в духе Ивана Ивановича, — покивал мужчина. — Моё имя — Ждан Афанасьевич. Фамилия — Попросный. И я мастер решения самых разных вопросов, Фёдор Андреевич. В просторечии таких, как я, называют «решала». И у вас есть сложный вопрос, верно?

— Да… Хотя не уверен, что он будет таким уж сложным. Во всяком случае, для вас, — пожал плечами я.

— Расскажите, — предложил Попросный.

— У меня есть кот… Или я у него, — признался я, наблюдая, как брови собеседника устремляются к потолку. — Скажем так… Тонкости наших с котом взаимоотношений имеют весьма необычный источник. Дело в том, что это изменённый кот.

— Ах вот оно что! — Попросный откинулся на спинку и усмехнулся. — Точно изменённый? Что он умеет?

Я почему-то понял, что врать сейчас — самое последнее дело. От меня ждут честных ответов на простые вопросы. И лжи мой собеседник, с высокой вероятностью, не потерпит.

Иначе, ввиду моей неопытности, Иван Иванович заранее предупредил бы, что конкретно здесь следует соврать.

— Лучше всего он умеет убивать, — коротко ответил я. — И пока, большей частью, показывал те качества, что помогают ему это делать.

— Хорошо, — кивнул Попросный. — И что это?

— Совершенно чёрный окрас, острейшие когти, сильные лапы, острые клыки и умение уходить в темноту, — перечислил я.

— Всё это я умел делать ещё до того, как заполучил чёрное сердце, — с улыбкой заметил Ждан Афанасьевич. — И это не делало меня изменённым.

— Но вы не могли уйти в тень, к примеру, у себя под столом, а через мгновение появиться на другом конце города, верно? — предположил я.

— А он может появиться здесь? — уточнил Попросный.

— Думаю, что да… Если ему ничего не помешает в самом здании. Ну или в этом кабинете, — кивнул я. — Если надо, могу его позвать.

— Одну секунду! — Попросный выдвинул ящик стола и ткнул туда пальцем: — Зовите, Фёдор Андреевич!

— Тёма! — позвал я. — Тёма, выходи и покажи себя.

Миг, и темнота под столом шелохнулась, выпуская свой маленький пушистый кусочек, который тут же спокойно сел у моих ног.

Вот только Попросный со своего места не смог бы его заметить.

— Можешь запрыгнуть на стол? Я-то тебя и так видел, — обратился я к Тёме.

И тот покладисто вспрыгнул на стол, заставив Ждана Афанасьевича вздрогнуть. Несколько секунд Попросный молча разглядывал моё чудовище, которое тем временем старательно вылизывало лапу, чтобы протереть морду…

А потом восхищённо цокнул языком.

— Значит, старушка Тьма взялась за старое, — ухмыльнулся он. — Снова попыталась подмять котов…