— И кто же будет… махать древним стягом? — поморщился Чайлз, представив себе эту картину.

— А ты разве не понял? — хмыкнул Гилбер, — «Орден Империи». Эти мрази и не скрывают своего стремления возродить развалившуюся страну со всеми её законами и порядками.

— И ты считаешь, что у этих террористов есть хозяин? — принялся растирать виски Фрейр.

— Магистры боевой магии — явление не частое. Даже в лучшие годы Империи их едва ли насчитывалось больше десятка тысяч на всю страну. А после гражданской войны этих индивидов стало ещё меньше. А теперь… Глава «Ордена Империи» носит именно этот титул, — принялся перечислять Савва, — Такие люди не бывают идиотами и фанатиками. И за горсть монет не станут бегать по галактике, постоянно засовывая голову в пасть хищникам. Они сами — ещё те хищники. Или вы забыли о черных дырах?

В кабинете наступила тишина. Все три руководителя спецслужб обдумывали произошедший разговор, делая для себя выводы.

— Кстати, а что за запись из Княжества? — спросил Фрейр, нарушив тишину.

— Смотрите сами, — фыркнул Дикмор, вставив карту памяти в голо-проектор.

Спустя десяток минут изображение замерло. Савва поставил запись на паузу и принялся рассматривать четырехрукого киборга.

— Вот, значит, как… Их ещё больше, чем мы думали…

— И эти проклятые железяки ведут полномасштабную войну с эльдар, алкар и урук-хай… помимо боевых действий в Конфедерации, — покачал головой Чайлз, — Наше счастье, что они не стали концентрировать все свои силы на нас. Иначе… Полагаю, с имеющимися возможностями нас не устоять.

— И на фоне всего этого — терракты в кадетских корпусах, военных училищах и академиях… Налеты на учебные центры, — принялся перечислять Гилбер, — Вы всё ещё верите в то, что речь идет о совпадениях?

Новость о том, что Доктринат Человечества объявил войны Пространству Магистрата, умудрившись заодно оккупировать больше десятка систем и взять в осаду Статар, стала для нас полнейшей неожиданностью. Ещё хуже то, что имеющиеся у нас в нейтральном космосе агенты сообщали о весьма странных вещах.

Доктринат использовал в качестве пехоты странных существ — высоких, худых, покрытых хитином, с шесть глазами и обладающих крыльями. От них не разило демонами, что говорило о местном происхождении. Не исключено, что речь идет о генетически спроектированных тварях, предназначенных исключительно для войны. Тем более, немногочисленные захваченные в ходе боев тела этих «солдат» были лишены всяких намеков на половые органы.

— Вы что-нибудь понимаете? — оглядел я участников собрания, — Боевые роботы, появившиеся из неоткуда и точно не являющиеся детищем беглого имперского ИИ, генетически спроектированная армия на органических звездолетах…

— Ты забыл добавить неизвестный тип вооружений, — покачал головой Филипп, — Нам доставили винтовки этих пехотинцев… Они тоже являются чем-то похожим на живых существ. Наш отдел изучает их совместно с Этусом и Генри.

Посмотрев на Филса и Прайма я получил неожиданный ответ.

— Это точно не человеческие технологии, — покачал головой ученый, — В основе этого оружия лежит совершенно чуждый нам геном…

— Стоп! Разъясните подробно, — вздохнул я, — Не забывайте, что я боевик, а не генетик.

— Хорошо, постараюсь, — кивнул Этус, — Начнем издали… Биотехнологии появились далеко не вчера. Неоднократно проводились попытки создания ИИ, имплантов и даже андроидов, являющихся именно органическими существами. Не живыми людьми или алари, например, а разновидностью техники, способной действовать там, где известные расы попросту не выживут без специфичной аппаратуры. Тогда же стало ясно, что для нормального и полноценного взаимодействия с органическими технологиями необходимо обеспечить генетическую совместимость, поскольку её отсутствие приведет к… отторжению биосистемами, назовем их так, управляющего разумного.

— Я понял. Но тогда возникает логичный вопрос — в Доктринате могли разработать оружие под искусственных солдат?

— В теории, — покачал головой Прайм, — На практике это бессмысленно. Если уже разрабатывать такие вещи, то и под своих обычных граждан, и под клонов… Да и с этими… химерами, назовем их так, тоже не всё просто. Во время Шестой Экспансионной Войны, Империя и Триумвиат применяли генетически спроектированных солдат. Клонов, по большому счету. Биоматериал брался у специально отобранных представителей своих же рас в качестве основы. Причиной была необходимость упрощения процессов разработки и удешевления банального содержания войск. Ведь, другая генетика подразумевает и совершенно иную биохимию и метаболизм, а они тянут за собой потребность в специфичных лекарства и продуктах питания. Значительно эффективнее пользоваться тем, что уже есть, чем с нуля создавать дорогостоящую инфраструктуру, которая может оказаться ещё и бесполезной, если проектированные бойцы покажут не самые выдающиеся результаты.

— Предположим, — вздохнул я, — Получается, что армия Доктрината… не люди. Возможно, что и экипажи их звездолетов — тоже.

— О последнем судить рано, — хмыкнул Прайм, — Нам нужные пленные. У нас есть только трупы и оружие…

Повинуясь командам ученого, артефакт-проектор создал иллюзию, демонстрирующую неподвижное существо, лежащее на металлическом столе. Бледно-розовый хитин, покрывающий его, во многих местах был пробит и опален, а из ран, судя по всему, вытекала желтая жидкость — кровь.