Флюидный сквозняк усилился. В нём появился оттенок запаха, тоже слабый, на грани восприятия. И опять у меня мелькнула ассоциация со змеиным ядом, хотя я толком не знал, как тот должен пахнуть на самом деле.

Теперь мне чудилось, что передо мной прямо в воздухе очертилась круглая линза, чуть меньше метра в диаметре. Она была совершенно прозрачна, и я вряд ли её заметил бы, но внутри неё мельтешили тускло-серые искры, как в древнем кинескопе.

Поколебавшись, я коснулся её рукой, но пальцы прошли насквозь. Это было просто изображение, сгусток информации.

Я почесал в затылке и вспомнил первые дни на хабе, когда я нечаянно запустил анимацию на двери. Имело, пожалуй, смысл повторить тот фокус. Достав мобильник, я поймал объект в кадр, затем включил запись.

Искры всколыхнулись. Сквозь них проступил неясный силуэт человека и тут же снова поблёк. Так повторилось несколько раз. Казалось, кто-то рисует контуры на мерцающем прибрежном песке, но те ежесекундно смываются новой волной прилива.

— Не понял… — пробормотал Поль.

— Видишь теперь?

— Что-то очень смутное… Как размытая голограмма…

— Угу. В магической версии. Активировал её методом тыка.

— Слушай, это абсурд какой-то…

— А я предупреждал.

Картинка размывалась снова и снова, но с каждым разом восстанавливалась быстрее и становилась чётче. В конце концов она закрепилась. Помехи всё ещё мельтешили, однако силуэт уже обретал узнаваемые черты.

Он перестал быть статичным и шевельнулся. Человек поднял руку перед собой, зажав что-то в кулаке. Я не мог разглядеть детали, но догадался — это кругляш из ядовитого минерала.

А человеком передо мной был Полоз.

Изображение дополнилось звуком. Сначала это был просто неясный шорох, как в ненастроенном радио, но затем я услышал голос своего фальшивого однокурсника.

— Я очень рассчитываю, — сказал Полоз с усмешкой, — что у тебя, Тим, хватит мозгов, чтобы получить моё сообщение. Несколько дней назад ты сам нашёл эту червоточину, как мне подсказал Аспид. А значит, догадаешься приехать сюда ещё раз, если ты не совсем тупой.

Говоря это, он смотрел немного мимо меня, и было понятно — это лишь запись, а не общение в реальном времени.

— Очень скоро, — продолжил он, — оборвётся и эта информационная нить. Размежевание завершится. Остались, видимо, считанные минуты. Но я всё-таки успею отправить это послание. Ты спросишь — зачем? Сам толком не знаю. Так уж сложилось, что именно ты персонифицируешь то, что раздражает меня до крайности. Так что можешь считать, что мне просто хочется напоследок высказать всё в лицо.

Он вновь усмехнулся:

— Будь я склонен к истерикам, уже заорал бы, брызгая слюной. Но я маг, представитель высшей элиты. И я умею проигрывать, не теряя достоинства. Тем более что ваш выигрыш — лишь стечение обстоятельств, комбинация нелепых случайностей…

Сделав паузу, он сильнее сжал кругляш в кулаке, поморщился — удерживать информационный канал, очевидно, было непросто.

— Вероятно, Тим, ты хочешь узнать, как прошло моё возвращение в родной мир. Что ж, я расскажу тебе, раз уж сам затеял этот сеанс…

Затаив дыхание, я снимал всё на видео, а он говорил:

— У нас был крупный кристалл сон-камня, размером с лошадиную голову. Его раздробили, и часть кусков закрепили на том утёсе. Остатки же пошли на изготовление моего артефакта, который похож на лапу. Не буду утомлять тебя формулами и магическими расчётами — во-первых, просто нет времени, а во-вторых, тебе их всё равно не понять. Факт тот, что при моём возвращении произошёл бы контакт между частями кристалла. И это стало бы финальным аккордом. Моя ветка реальности стала бы хорошо видна на ямских маршрутах. А отщеплённая ветка, где живут технари, перестала бы пеленговаться напрочь…

Полоз вдруг рассмеялся — негромко, без ажитации, будто вспомнил забавный анекдот в тему. И пояснил:

— Но мой артефакт, судя по всему, слишком пропитался информационным мусором с хаба и с открытых осей. Какую-то роль сыграла и та информационная нить, которую я нечаянно протянул к вашему дуэту. Вы многое уже видели, были в мире у технарей — и эти впечатления, насколько я понял, тоже аккумулировалось в моём накопителе… Короче, утёс сработал, среагировал на меня и на «лапу» — но не так, как нам требовалось, а строго наоборот. И финальный всплеск задвинул нас в тень, а мир технарей теперь оказался на первом плане. Кто-то оттуда сразу вышел на хаб…