Ажурные кованые ворота плавно открылись, впуская нас. Такси проехало по аллейке, которую обрамляла живая изгородь, геометрически безупречная, и затормозило у входа в дом. Попросив водителя подождать, я направился к крыльцу с портиком.

Открыл мне дворецкий, появилась и леди.

— Приятный сюрприз, — сказала она. — Проходите же, Тимофей, прошу. А где ваша очаровательная напарница?

— Я в этот раз один, по своим делам, а к вам заскочил на пару минут. Случайно сегодня встретил Кайлу на хабе, она вам передала.

Забрав у меня пакет и вытащив верхнюю фотографию, леди Данн улыбнулась. В кадре её дочка и Бьёрн стояли на пляже, шутливо споря. Кайла со смехом прятала за спиной волейбольный мяч, а «викинг» пытался его достать. Фото было не постановочное, это чувствовалось с первого взгляда — кто-то из сокурсников, очевидно, поймал удачный момент.

Оторвавшись от снимка, хозяйка дома спросила:

— Может, всё же останетесь ненадолго?

— Простите, леди. Машина ждёт.

Вернувшись в такси, я быстро прикинул, что делать дальше. Я не жалел, что заглянул в этот город и увидел его вблизи, а не с высоты птичьего полёта. Но найти здесь подсказки, кажется, шансов не было, интуиция упорно молчала.

— Обратно на мост, пожалуйста.

Пока мы ехали, я задумался — а хотел бы я здесь пожить? Пожалуй, при наличии выбора предпочёл бы что-то более солнечное и яркое. Но если бы я, к примеру, не пошёл в ямщики, а наткнулся бы на вакансию здесь, достаточно интересную, то мог бы и переехать без особого дискомфорта. Город имел свой шарм.

Мы опять миновали мост. Туман поредел, а затем развеялся. Море сменило цвет, засияло солнце. На хабе я попросил водителя сразу ехать к следующему мосту, на юго-восточный берег.

Снова пролив, а за ним — Москва, как бы странно это ни прозвучало.

Промчавшись по Ленинградке, остановились у ямской базы. Я расплатился и отпустил такси. Первым делом подошёл к банкомату, засунул карту и убедился, что премию мне начислили, как и обещал риттер Янсен. Это порадовало.

В нашем двухместном номере накопилась вязкая духота. Я открыл окно, прошёлся по комнате и заглянул в соседнюю. Было непривычно без Хильды, даже как-то уныло. Приняв прохладный душ, я переоделся и пошёл в кафетерий.

Мест почти не было, все галдели. Взяв отбивную с картошкой, я сел за столик к двоим коллегам. Парень был, кажется, с восточной оси, слегка рыжеватый, его напарница — смуглая, с короткими дредами.

— Что за шум? — поинтересовался я. — Обсуждают новую ось?

— Ага, — сказала девчонка. — Я уже предвкушаю, сегодня к вечеру будем там. Мне прямо не терпится. Но есть и другая новость кроме оси, если ты не в курсе. Вот просто потрясающая!

— Да ладно? — удивился я искренне. — И что я пропустил? У меня выходной сегодня, так что делитесь.

— А вот если бы на работе был, то оценил бы сразу. Промежуточные посадки больше не надо делать, ты представляешь?

— В смысле?

— А вот! Можно сразу прыгать с одной оси на другую, вообще легко, без напряга! А промежуточные миры ощущаются еле-еле. Ну, то есть можно сосредоточиться и запеленговать какой-то из них, если постараться. Но для нормального рейса это не надо, сам понимаешь. И лично у меня, например, нет никакого желания к ним заглядывать…

— Судя по всему, — добавил её напарник, — восемь осей — структура особая. Как только она заполнилась до конца, получился качественный скачок. Ну, по крайней мере, так кажется. Надо завтра глянуть в газетах, как учёные комментируют.

— Ни фига себе…

Они встали из-за стола и ушли работать. Я доел свою порцию и, прихлёбывая компот, подумал — а ведь и правда, новость отличная, Хильда будет в восторге. Она-то как раз мечтала летать без промежуточных остановок…

Но вот была ли эта новость подсказкой, которую я искал?

Нет, пожалуй, вряд ли. Эту информацию я мог бы получить и на хабе, и где угодно — от любого из ямщиков.

Мозаичная картина дополнилась, но мой квест пока продолжался.

Впрочем, в Москве у меня имелись и вполне обыденные дела.

Зайдя с телефона в сеть, я нашёл поблизости нужные магазины и отправился за покупками. Взял марочный коньяк и большую банку чёрной икры — для ребят-механиков, починивших нам недавно машину.

Почесал репу — к кому ещё планирую съездить? По итогам этих раздумий купил подарочную коробку шоколадных конфет, решив угостить девчонок-диспетчеров на южной оси. Ведь именно с них началась наша с Хильдой первая самостоятельная поездка.

Правда, выйдя на улицу, я сообразил — жара, конфеты растают, пока я их довезу. Но, подумав ещё, я вспомнил, как мы возили рыбину в куске льда, который не таял. Логика подсказала — у нас в конторе тоже должны быть штуки для таких фокусов.