— Дмитрий Алексеевич, а вы надолго к нам? — интересуется Эрика.

— На некоторое время я задержусь на севере, хочу помочь вам с одним делом, — отвечаю я.

— С каким? — спрашивает князь.

— Не одолжите мне небольшой отряд? Примерно в сто человек. Хочу отправиться на охоту.

— Охота — это хорошо. Но сто человек может быть маловато. У нас земли обширные, а крысы норы копают глубокие, их так просто не найти.

— Я приложу все усилия.

— Какие вам люди нужны, цесаревич?

— Которые могут держать язык за зубами.

— А я думал, что вам нужны лучшие.

— Иногда преданность и разум важнее силы и дурости.

— Будут вам люди, — кивает князь. — Но вы же понимаете, что проблем не избежать? Отговаривать не стану. Но попрошу быть осторожным.

— И я вам за это признателен, — слегка улыбаюсь я.

Мало кто из моих союзников дошел до того этапа, чтобы не тратить ни мое, ни их время лишними уговорами отказаться от очередной идеи, а просто пожелал бы быть осторожным и предложил любое содействие.

— А мне можно с вами? — внезапно спрашивает Эрика.

— Нет! — резко отвечает князь.

Мне не хотелось расстраивать Эрику, поэтому я встаю из-за стола и подхожу к ней. Беру княжну за руку и говорю:

— Ты просто слишком красивая, чтобы…

— Чтобы что? Чтобы сражаться? — перебивает она меня.

— Нет, — улыбаюсь я. — Ты просто слишком красивая, и я буду постоянно отвлекаться.

— Ладно, умаслили, — она возвращает мне улыбку. — Но вы выслушаете мое дело…

— Эрика, — говорит ее мать. — Не переживай, никто не будет спокойно спокойно смотреть, как ее выдают замуж за этого, даже называть не хочу… — она тяжко вздыхает. — Если она не хочет замуж, насильно ее никто не отдаст.

— Мама, ты все испортила! Теперь мне придется ночью прокрадываться в покои наследного императора и уговаривать его помочь.

— Дочь, — хмыкнул князь, но Эрика лишь улыбнулась.

— Боюсь, если ты подкрадешься ко мне посреди ночи, разговора у нас не выйдет, — говорю я Эрике.

— Почему? — наигранно удивляется она, хлопая глазами.

— Сама посуди, обычно от пришедших среди ночи ждешь угрозы.

— Какая угроза? Я же приду в полупрозрачной ночнушке? — томно вздыхает она.

— От того, что человек с рангом мастер приходит в полупрозрачной ночнушке, от этого он не становится менее опасным.

— Эх, всю интригу убил, — вздыхает Эрика. — Можно же, как минимум, раздеть меня и посмотреть на мое оружие.

— Стоп! — кричит князь. — Я уже понял, что пора тебя замуж выдавать! Эрика, заканчивай! Дмитрий устал с дороги, ему не помешает сегодня хорошенько выспаться.

После ужина я отправился в свои покои, попросив меня не провожать, хотя Эрика пыталась настаивать. Апартаменты состояли из шести комнат, одну из которых забрала себе Алина. Она получила перед сном много распоряжений, и целых два часа провисела на телефоне.

— Узнай у братьев Алексеевых, как продвигается дело, — говорю я служанке.

— Я же им вчера писала…

— Позвони еще раз, дело не пустяковое, — повторяю я, и она набирает нужный номер.

Дозвониться не смогла. И когда я собирался выходить из покоев, спросила:

— Вы идете спать?

— Нет. Пойду прогуляюсь. Запри дверь.

— Вы кого-то ожидаете?

— Нет. Просто запри, на всякий случай. А я вернусь через тень.

Я скрылся в тени одной из стен, и вышел под землей. Под поместьем Эльбруков располагалась большая пещера, однако, по главному проходу я не пошел, было слишком рискованно наткнуться на хозяев этого места. Поэтому я выбрал тайный проход.

Здесь было полно артефактных механизмов, защищающих от проникновения через тень, но в некоторых местах они утратили свою функцию, и через эти лазейки я проходил.

А вот седьмую стену преодолеть не смог. Там стояла новая защита, не пропускающая никакую магию. Хитро! Выйдя из тени, я осмотрелся в помещении пещеры. Ночное зрение позволяло видеть также четко, как днем. О… вот то, что я искал.

Потянул за рычаг и дверь со скрипом приоткрылась, в нее я и прошмыгнул.

Оказался в огромном помещении пещеры у родового алтаря, центром которого был черный каменный ворон. Возле него лежали подношения: фрукты и вино. Видно, что их приносили каждый день.

Над моей головой горел огонь в четырех глубоких чашах, установленных на высоких постаментах, исписанных рунами.

Осматриваюсь. Это довольно интересное место. И атмосфера завораживает.

Сколько лет роду Эльбрук, а они не забыли о семейном алтаре, в отличие от многих других аристократов, утративших ценность подобных мест.

Пусть не я подарил Эльбрукам эту землю, но это сделал мой сын. Об этом месте я знал еще во времена своего первого правления и передал информацию ему. Тогда я помог ему воздвигнуть пещеру вокруг этого алтаря и защитить это место. Сын знал, как поступить, когда передавал эту землю Эльбрукам.