Магур в поединке со мной не использовал собственный боевой опыт, и демонстрировал исключительно базовые приемы владения клинком. Он мгновенно оценил мой стиль и мог легко подстроиться, но не сделал этого. Просто у него не было такой задачи. Весь этот поединок служил только для того, чтобы вернуть пошатнувшийся авторитет полковника. Он не пытался меня наказать, или покалечить, нет, он очень грамотно показал всем остальным офицерам и кадетам, что всегда есть шанс недооценить противника и угодить в опасную ситуацию. Фактически он мне позволил проделывать все мои финты, хоть я и знаю, что тот легко мог блокировать многие из них.

После этой лекции от полковника, я провел еще четыре поединка с другими офицерами, а сам Магур наблюдал со стороны. До уровня инструктора офицерам оказалось далеко. Даже майор Саон Дервей владел клинком куда лучше. Трудней всего оказалось противостоять парному оружию, когда один из офицеров взял мечи в обе руки. В первом раунде брюхо он мне «вспорол». И я нарочно позволил ему это сделать так как не мог видеть, что у противника два клинка.

Дальше пошли расспросы об оружии, о тактике наемников, даже зашла речь о чудовищах из разломов. Все это общение длилось больше трех часов. Под конец, сам полковник и несколько офицеров проводили нас до ворот академии, где мы и расстались как добрые друзья.

Для себя же я сделал вывод, что прямых боестолкновений мне следует избегать. В темноте под покровом ночи, когда все остальные ни черта не видят, вот там я король. А вот днем, в драку лучше не лезть, особенно против гвардейцев, очень проворные ребята.

Свой долг мы исполнили, репутацию полковника восстановили, пора заняться скучными, рутинными делами, связанными с моей наградой и свалившимся на голову титулом.

Следует утрясти бумажную волокиту, назначить управляющего в мастерскую, передать Дервею агентурную сеть и создать леди Маре легенду, по которой она надолго исчезнет из города. Ная тоже собралась ехать со мной в пожалованные владения. Осталось решить вопрос с Остой. Наемница уже оклемалась после долгих месяцев бродячей жизни, и планировала восстановиться в гильдии. Учитывая ее ранение, и то, что в последнее время нормальной работы для наемников не сыскать, я решил, что надежный человек мне будет очень нужен.

Именно поэтому после ужина я предупредил сестренку и тетушку, что пойду в мастерскую. Вечером, когда мастера разошлись по домам, мы с Остой могли спокойно поговорить.

— Через декаду другую, мне придется на какое-то время покинуть столицу, Оста. Я знаю, что ты хотела вернуться в гильдию…

— Что-то случилось, Ард?

— С первых дней, как только мы с Наей оказались в Хадарисе, я развел тут бурную деятельность и отдавил мозоли куче людей. Влез в структуру секретной службы, в криминальный мир и даже к аристократам в карман. Если ты понимаешь, о чем я. За все это, мне случилась награда от императора, да такая, что сейчас даже не знаю, как буду выкручиваться, Оста. Мне пожаловали титул и земли. Так что я нынче граф Ардум Оринг, прямой вассал императора.

— Ну ничего себе новость, ваше сиятельство! — искренне удивилась Оста. — Это что же ты такое натворил, что тебя так отметили?

— Много чего. Хотели пожаловать мне рыцарский титул и деньги, но судя по всему, я приглянулся императору, и он подсунул мне довольно проблемные земли одноименного графства. Что там за проблемы, я понятия не имею, но собираюсь это выяснить. Отсюда вопрос, Оста, пойдешь ко мне на службу?

— Ты издеваешься, Ард?! Да узнай кто об этом, сейчас же выстроится очередь титулованных особ от рыцаря до виконта, чтобы попасть к тебе на службу.

— Они мне спину не прикрывали. Есть еще маг Тейз, которого я хочу вытащить из столицы, и тоже предложу ему службу.

— Ты видимо не понимаешь, Ард. Служить аристократу большой престиж для любого. А такой наемник как я, будет тебя только компрометировать.

— Позже выбью тебе рыцарское достоинство.

— Я о таком и мечтать не смею, Ард.

— Ты опытный боец, грамотная, в Саяре фактически занимала должность заместителя главы гильдии. Мне очень бы пригодилась твоя помощь. Ная на пять лет погрузится в учебу. Баронесса Омна не собирается отпускать ее от себя на все время обучения. Мне вновь нужен кто-то, кто станет моими глазами.

— Из сточной канавы, в правую руку графа? Так вообще бывает?

— Если бы не ты, еще неизвестно как бы все обернулось для столицы. Ведь благодаря твоей подсказке и участию я смог собрать достаточно информации и вовремя передать секретной службе. Так что тебе полагается награда.

— Разумеется я согласна, Ардум. Это большая честь для простого наемника оказаться на службе у аристократа.

— Как к первому в роду, отношение других дворян ко мне будет снисходительное, как к выскочке, простолюдину, который выслужился перед императором. Одно радует, их кислых рож я не увижу.

Как только вышел императорский указ о присвоении мне титула и земель, геральдическая палата тут же отправила сообщение наместникам о присвоении графству имени Оринг, и о том, что новый владелец в скором времени навестит пожалованные земли. Мне же предстояло пережить бумажную волокиту, процедуру составления герба и выбора цветов. В самой процедуре, места для полета фантазии практически не оставалось. Выбор цветов оказался ограничен. Для графства в имперских землях обязательным элементом являлась ветвь дерева, графская корона, меч, означающий что графство обязано содержать определенное количество солдат, которое по первому же требованию предоставит в распоряжение императора. Второй символ мог выбрать на свое усмотрение, и я, разумеется, выбрал молот. В результате получился герб в виде треугольного щита, разделенного вертикально на две цветные части зеленую и красную, в середине скрещенные меч и молот, внизу направленные в разные стороны ветви священного дерева Гун, а наверху графская корона больше похожая на тиару с тремя зубцами в центральной части. Точно такой же герб мастера-ювелиры выгравировали на перстне, который с этого момента станет моим знаком отличия, и одновременно печатью для визирования донесений и документов.