— А мы с тобой пойдем на ярмарку Ард? — поинтересовалась Ная разворачиваясь в седле.

— Я не просто пойду, там ведь еще и мой прилавок будет от мастерской, так что просто обязан.

Очень надеюсь, что задуманная мной ярмарка пройдет гладко. Сирд понимает всю важность положительного имиджа квартала. Чем более безопасным и привлекательным он будет казаться для обывателя, тем больше потенциальных клиентов появится у местных заведений. Уверен, что, если все пройдет гладко, таких скептиков как маг Тейз значительно поубавится.

Примерно к полудню добрались до половины пути. Ориентиром нам служил небольшой постоялый двор «Тихая роща». Так как шли без обоза и практически без груза, то и дело переходили на рысь, чем значительно сократили время в пути.

Пообедав в трактире на постоялом дворе, обслужили лошадей, дали передохнуть и вновь отправились в путь. Я торопился скорей завершить это дело. Не хотелось затягивать.

Примерно к шести вечера выехали на невысокий холм, с которого великолепно видно старинное поместье местных баронов Лакис. Древнее укрепление с оборонительной стеной, рвом и откидным мостом. По правилам охотников, я должен оповестить заказчика о том, что явился в его земли выполнить работу, так что наш путь лежал прямиком к дому местного землевладельца.

Проезжая по главной дороге, ведущей к крепости за стенами, я заметил, да Ная мне все время описывала происходящее вокруг, что предместье пустовало, всех жителей эвакуировали внутрь, как во время осады. Нетрудно догадаться, что с того момента как барон подал заявку, жертв среди верных ему людей прибавилось.

Подъехав вплотную к поднятому мосту местной крепости, я взял инициативу ведения переговоров на себя:

— Эй! На воротах! Есть кто живой? — громко выкрикнул я, предварительно получив от сестренки подсказку о том, что стража с крепостных стен за нами наблюдает.

— Вы кто такие? Чего вам надо? До утра ворота не откроем, уезжайте пока светло, если жизнь дорога.

— Ворота можешь не открывать, но позови барона Лакиса. Я охотник из столичной гильдии магов.

— Ты давно в зеркало смотрелся, сопляк! Из тебя охотник, что из моего гузна конфетная корзина. Уходите!

— Я уеду, но это будет означать, что барон отказывается от помощи гильдии.

— Что за шум, — вмешался в разговор кто-то, видимо, старший званием чем простые дозорные.

— Вот, явились, говорят, что из столичной гильдии магов.

— Бегом открывать ворота, засранцы! — рявкнул подошедший командир. — Быстрей, демоны вас дери!

Заскрипел и затрещал механизм подъемного моста и решетки ворот. С той стороны крепостной стены слышались шум отпираемых засовов и матерные возгласы раздосадованного командира. Прошло минуты три, прежде чем вся эта машинерия открыла нам свободный проход в крепость. Во внутреннем дворе нас встречал уже сам барон, если я не ошибся, вместе с семьей.

Довольно молодой аристократ лет двадцати семи, с супругой примерно такого же возраста и двумя мальчишками погодками. Одеты просто, повседневно, но от дружинников и прислуги все равно отличались. Молодой барон выглядел уставшим, каким-то замотанным. Серые бесцветные глаза, пшеничные волосы растрепаны, руки сбиты, словно после драки.

По правилам заказа вести переговоры с бароном должен был я сам. Ведь лицензия выписана именно на меня.

Спешившись я передал поводья сестренке, а сам направился вперед, вытаскивая из пенала на поясе документы гильдии.

— Мое имя Ардум, лицензированный охотник на чудовищ от гильдии магов. Взял заказ на «Звериное проклятье» от барона Тиона Лакиса.

Молодой дворянин смотрел на меня с нескрываемым интересом, но что-то возразить не решился.

— Мое имя Яль Лакис, я старший сын барона. Отец сейчас болен и не может вас принять.

— Мое почтение, господин Лакис. Не надо нас принимать. Прикажите пока не поднимать мост и возьмите пожалуйста наших лошадей на постой. А еще укажите, где видели волка в последний раз. С остальным мы разберемся.

— Там не волк, а целая стая. За мостом через реку, на запад от крепостных ворот, лежит лес. Ночью стая рыщет в предместье в поисках добычи, днем уходит в чащу. Следы видно — да толку. Охотников, кого бы ни посылали, назад не дождались.

— Понял вас, господин Лакис. Спасибо за подсказку. Могу я рассчитывать на вашу помощь?

— Все что потребуется, охотник Ардум.

Дворовые слуги повинуясь жесту младшего барона приняли наших лошадей, мы лишь сняли переметные сумки со снаряжением.

— Мы пойдем осмотримся. Держите пожалуйста стражу у ворот, может случится, что нам понадобится помощь.

— Дозорные на стенах постоянно, так что не волнуйтесь.

Мне было немного в новинку вести беседу с позиции охотника гильдии с поместным аристократом. Тейз пребывал в некотором недоумении с немым вопросом на лице — «…что творит этот парень!» Самой невозмутимой выглядела Ная. Такое впечатление, что она ни капли не волновалось, несмотря на то, что мы окажемся за стенами крепости, на открытом месте, где бродит целая стая проклятых зверей.