— Ступай.

Неужели Аделаида настолько оказалась права в том, что ей подсказывало материнское сердце?

Ардан подошел к двери и, открыв, уставился на покрытое шрамами, грубое, обветренное лицо Старшего Магистра Мшистого.

— Мы везем с собой в Метрополию ценный и весьма несговорчивый груз, капрал, — ковыряясь зубочисткой в зубах, просвистел Мшистый. — Нам нужно, чтобы вы его разговорили.

— Я в отпуске.

— Ага, — Мшистый, зажав зубочистку тонкими губами, убрал единственную руку во внутренний карман и достал гербовую бумагу с печатью. — Это приказ. Прямой. От Главы второй канцелярии. Еще возражения будут?

Ардан уныло покачал головой.

Спорить с приказом Главы второй канцелярии? Перечить воле Императора? Весьма своеобразный способ самоубийства.

Арди повернулся к Тесс и коротко сказал:

— Я скоро вернусь.

— Хорошо, — ответила она и, как и всегда, добавила. — Я буду ждать.

Мшистый приподнял шляпу.

— Госпожа Орман.

Девушка лишь кивнула.

Дверь закрылась и Арди вновь посмотрел в сторону окопов, мелькающих за окном вагона.

Порой у планов на жизнь и самой жизни весьма сильно расходились взгляды на будущее.

Глава 14

Вагон за вагоном, тамбур за тамбуром, Ардан следовал за Мшистым. Среднего роста, в черном костюме сшитым по лекалам Дагдага, но явно в каком-то дорогом ателье из не самых дешевых материалов.

Может Мшистый и считался среди знающих его людей маньяком, помешанным на сражениях и крови, но он все еще оставался Старшим Магистром. Обладателем пяти звезд. Три раза по шесть лучей, затем семи и четырех соответственно.

Аверский рассказывал, что если бы не происшествие в Мертвых Землях на границе с Теократией Энарио, в котором Мшистый потерял левую руку и обзавелся целым перечнем тяжелых травм, то он смог бы добраться и до шестой звезды. Впрочем, на этом чаяния Мшистого и закончились бы. Он даже медальон Старшего Магистра получил только потому, что его фактически заставили сдать в Гильдию одно из своих исследований. Оно не имело никакого практического смысла, просто руководству Гильдии не особо приходилось по душе, что маг с таким могуществом расхаживал в статусе простого Магистра. Это отбрасывало тень на престижность и востребованность более старших титулов. Такой вот каламбур.

Левый рукав пиджака Мшистого, показательно завязанный узлом в районе локтя, покачивался вдоль корпуса. Сам же майор, как и уверяли слухи, не страдая излишней разговорчивостью спокойно вышагивал вдоль рядов встревоженных пассажиров.

Покрытый шрамами, с комплекцией вышибалы в не очень спокойном баре, он скорее походил на бывшего военного, раненного в окопных штурмах, нежели на Звездного мага. Суровый взгляд, смотрящий не на людей, а сквозь них; грубые черты столь же грубого лица; и буквально какое-то животное ощущение опасности, исходящее от того, как резко и быстро двигался этот человек.

Если бы Арди доподлинно не знал, что Мшистый являлся представителем военной аристократии Галеса, то принял бы его за дальнего потомка степных орков Шанти’Ра.

У Мшистого, кстати, имелся и титул. Кажется Лорда. Но, в отличии от Аверского, семья Мшистого не сгинула от эпидемии хвори. Жили и здравствовали на Танцующем Полуострове, где занимали высокие посты в столице губернии. Они не особо привечали Мшистого (чьего имени Арди не знал и вообще сомневался, что таковое в принципе имелось у майора…), а тот, судя по оговоркам Эдварда, отвечал им взаимностью.

Удивительно, но такие люди как Рейш Орман, Эдвард Аверский, майор Мшистый, да и сам Полковник лишь подтверждали слова Габриэля Дэвенпорта (внебрачного потомка герцогов Анорских) о том, что большая часть аристократии весьма патриотично настроенные граждане, просто в глаза бросаются и в памяти остаются те, кто за свой комфорт и лишний экс готовы продать не только родину, но и мать, семью, любые убеждения, как политические, так и религиозные.

В любом случае, каких бы достойных людей Арди не успел повстречать, он собирался и дальше придерживаться советов Марта и Цассары, тем более, что в большинстве случаев именно они оказались правы, а он — нет. И уже успел в достаточной степени заплатить за свои наивность и недальновидность нервами и здоровьем.

Наконец, они миновали последний из сидячих вагонов и оказались в тамбуре. Не закрытого типа, как использовали в степных поездах, а открытый. Два стальных балкончика соприкасались железными мостками и спрятанным под ним массивным крюком сцепки.

К поезду прицепили вагон, который совсем не походил на пассажирский. Зашитый листами темного металла, юбкой спускавшихся так, чтобы прикрыть колеса; без окон, немного выше стандартных размеров.

Арди видел такие в Метрополии. Они прибывали ночью и всегда в сопровождении толпы стражей, военных и пары десятков Плащей. Только не в единичном числе, а целым составом. Составом Казначейства, собиравшим налоги по всей необъятной империи.