Ардан едва не споткнулся. Это было впервые, когда Тесс к нему так обратилась. Раньше юноша слышал такие слова только из уст других людей по отношению к их партнерам.

— Прости, я…

— Дорогая, — Арди попробовал на вкус слово. Прокатил его на кончике языка, пытаясь понять, как-то уживается во рту и на губах. — Звучит странно, да?

— Наверное, — дернула плечиками Тесс. — Но мило. Уютно как-то даже.

— Да… наверное… дорогая. Надо привыкнуть.

— Если не хочешь, могу так больше не говорить, — предложила Тесс.

Арди понял, что хочет. Хочет слышать это слово снова и снова. А Тесс узнала об этом без всяких лишних слов.

Какое-то время они шли, храня молчание, потому что их губы были заняты тем, что расплывались в каких-то совсем уж глупых, наполненных легким стеснением и неловкостью, улыбках. Звенели её железные набойки на каблуках, а Арди стучал посохом. Он уже давно научился одной и той же рукой держать посох и есть мороженное, что непременно вызывало сдавленные смешки у прохожих. В равной степени мастерства, Ардан также научился не обращать на те ни малейшего внимания.

— Ателье.

— Что с ним? — нахмурилась Тесс.

— Ты думаешь продолжить там работу даже после начала концертов?

Тесс вновь дернула плечиками.

— Никто ведь не знает, Арди, заранее будут ли они успешными или нет. И это я говорю сейчас не для того, чтобы напроситься на твой комплимент о моем, как ты говоришь, таланте. Просто пока я точно не буду уверена в том, что концерты в Бальеро не разовая удача, то не стану увольняться от госпожи Окладовой.

Звучало логично. Даже слишком. Опять же, возможно, еще одна причина, по которой ему с Тесс было так хорошо. Ему нравился её ход мыслей. Он мог их понять.

— Я все равно постараюсь найти нам место где-нибудь в центре.

— Арди! Там сумасшедшие цены! Мы бы даже твоей небольшой комнаты у Аркара не смогли бы себе позволить, если бы тот назначил справедливую цену. Наша нынешняя квартира в найме стоит не меньше семидесяти эксов!

Семьдесят пять, если быть точным. Все же канал Маркова действительно практически самый центр города. Не географический конечно — эта гордость принадлежала Дворцу Царей Прошлого, а, скорее, «общепринятый» центр.

— Ты в меня не веришь? — попытался «поиграть» Арди, но Тесс восприняла заигрывания максимально серьезно.

— Именно что верю, а потому и волнуюсь! Ты снова с Миларом по всему городу носиться будешь?

— Из канцелярии я пока увольняться не собираюсь, но нет, у меня другой план.

Тесс вздохнула и отвернулась.

— Только пожалуйста, не рискуй больше, чем обычно.

Ардан вообще не знал, можно ли в его положении в принципе « рисковать больше, чем обычно». Казалось бы — куда еще больше. Но Тесс этого знать не требовалось. Скорее даже наоборот.

— Я разрабатываю несколько чертежей, которыми, надеюсь, смогу заинтересовать Рынок Заклинаний. А еще попробую продать мази и отвары, которыми научился у Атта’нха.

— А разве служба в Черном Доме не запрещает тебе вести коммерческую деятельность? — слегка удивилась Тесс.

— Запрещает, — кивнул Ардан. — Но пока я нахожусь в статусе студента Большого, то любые финансовые сделки можно подвести под стороннее финансирование учебы.

Тесс заговорщицки улыбнулась.

— Хитро… почему я не удивлена, дорогой, что Звездные Маги и здесь умудрились сделать себе жизнь лучше.

Юноша не стал уточнять, что подобное исключение работало не только для студентов. К примеру, если после окончания учебы Ардан подаст в Гильдию Магов извещение, что ведет исследование, то, вновь, любая его коммерческая деятельность будет оправдана необходимостью финансирования исследований.

С одной стороны данным законом, по словам все того же Бажена, не очень-то сложно злоупотреблять, но с другой — в противном случае Звездные Маги вообще бы как от огня бежали от службы в любых государственных структурах.

— Надо же как-то поддерживать образ изнеженных богатеев, — поддакнул Арди.

Тесс засмеялась. Пожалуй она как никто другой знала, что стереотип о жизни Звездных Магов, особенно о выпускниках Большого, действительно — просто стереотип.

— Тогда расскажи, что это будет за дом?

Ардан неловко почесал затылок посохом.

— Квартира.

— Я это и имела ввиду.

Арди сомневался, что Тесс сейчас не лукавила.

— Думаю, — юноша сделал вид, что задумался. — С окнами на набережную.