Почему? Ардан не смог бы, даже если имел возможность, ответить на данный вопрос. Просто если бы на Бориса действительно напали только с вопросом о выкупе, то никакой связи бы не прослеживалось.

Она, если честно, и так выглядела весьма призрачной. Все, что объединяло похищение Бориса Фахтова и Кукловодов — опосредованная связь с демонологией, связь с Лорловой и то, каким своеобразным образом был взорван склад. Если рассудить, то не так уж и много.

— Если честно, Борис, то я пока сам не знаю.

— Ха! Вот тебе и помощник детектива Огланова.

Ах, ну да, точно. Борис же полагал, что его друг работает на Петра Огланова, а не на вторую канцелярию. Арди не спешил переубеждать товарища. Точно так же, как не спешила делиться правдой и Елена, прекрасно знавшая о истинной природе службы Ардана.

— Так, милые дамы! — всплеснул руками Борис. — Хватит нам уже светских бесед, разделенных по половому признаку! Мы тут вместе все собрались или парочками сидеть? Давайте болтать!

И они болтали. Обо всем на свете. О том, как Борис с Еленой отдыхали на Пляшущем Полуострове, где буквально прогуливаясь по улицам приграничного городка, подняв руку повыше, можно сорвать фрукт с дерева, растущего на тротуаре. А еще о том, какие там красивые закаты и нежная погода.

Тесс с Арди, в свою очередь, взахлеб делились своим первым опытом поездки в невероятно комфортабельном и абсурдно дорогом вагоне первого класса.

— Но как же ты будешь учиться? — всплеснула руками Тесс, то и дело поглядывая в сторону живота Елены.

— Твой будущий муж, дорогая, обещал делиться записями, — мягко ответила Елена, отставляя в сторону чашку с крепким кофе и перевела взгляд на своих мужа и друга. — Если, конечно, будет их посещать… Для всяких любителей прогуливать лекции или пропадать на дуэлях, напомню, что в этом году усложнятся не только сами лекции, но и появятся занятия, смежные между научными направлениями.

Борис скривился.

— Даже не говори, Елена… — взмолился он. — Я все еще не могу простить профессора Лею за то, что так внезапно уволилась с работы. Этот новый профессор, который принимал у нас экзамены… Мне кажется, что у него я буду понимать еще меньше, чем обычно.

— Может если бы ты больше тратил времени на учебники и меньше на бессмысленные соры, Борис, то ты бы все понимал самостоятельно без моих с тобой занятий.

Борис наклонился вперед и равной степени хитро и «заигрывающее» улыбнулся:

— Но тебе ведь нравится меня учить, дорогая.

— Нравится, — строго кивнула Елена и, с абсолютно ровным тоном, что сделало фразу лишь более острой, добавила. — Продукт нашей такой учебы у меня теперь под сердцем, а твои отметки в табеле все так же оставляют желать лучшего.

Лорд Фахтов выдохнул и поднял ладони в сдающемся жесте и тут же возмутился:

— Почему ты так не наседаешь на Арда? — он указал ладонью на товарища. — Он вообще, порой, неделями в Большом не появляется!

— Тесс, — обратился к невесте Ард.

— Что, Арди?

Ардан повернулся к Тесс спиной.

— Посмотри пожалуйста.

— Что посмотреть?

— Да что-то колит между лопатками… кажется, там нож застрял.

Все трое. Тесс, Борис и Елена молча хлопали глазами и переводили друг на друга недоумевающие взгляды, полны искреннего удивления.

Арди даже несколько стушевался и чуть отстраненно спросил:

— Что не так?

Первой смогла прийти в себя Тесс.

— Просто… ты пошутил…

— Ну да. Мне показалось, что будет смешно.

— Было действительно забавно, дружище, — несколько рвано кивнул Борис. — но… ты обычно никогда не шутишь.

Следующей подхватила Елена.

— И вообще большую часть времени молчишь.

— Только если вы вдвоем не обсуждаете какую-нибудь сложную, математическую муть, — поправил Борис. — Тогда вас двоих не заткнуть.

Ардан, не имея под руками посоха, почесал затылок пальцами. В детстве, среди лесных друзей, он не пренебрегал шутками и юмором, потому что знал когда и что прозвучит уместно, не вызовет драки среди охотников и прочее…

Но чтобы научиться шутить среди людей ему потребовалось несколько лет. Да и то он до сих пор не разбирался в некоторых сложностях людского общения. Взять хотя бы сложнейшей и непонятнейший жест — закатанные глаза.

— Проклятье, — прошипел Борис и прикрыл лицо ладонью. — Мне теперь кажется, что мы его сейчас собьем с пути истинного и Ард опять примется разыгрывать врожденную немоту.

— Ард, — Тесс взяла его за руку и заглянула в глаза. — Нам действительно было забавно. Только неожиданно.