Это даже не пришло ей в голову, настолько было сильно стремление попасть внутрь.

И вот Джоанна здесь. Наконец-то здесь. Она запрокинула лицо к небу и с любопытством принялась разглядывать мириады звезд, сиявших в темноте. Аарон говорил, что дворец находится вне времени. Что это значило?

– Никогда не думала, что увижу нечто подобное, – пробормотала Рут.

Джоанна посмотрела на огромный дворец Уайтхолл, раскинувшийся чуть поодаль. Она тоже не ожидала собственными глазами взглянуть на лондонский Версаль – на величайшую жемчужину города, ныне утраченную.

Белизну главного здания подчеркивали башни и галереи из красного кирпича. Комплекс строений, казалось, растянулся на многие мили. Именно здесь король Генрих VIII венчался с Анной Болейн, именно здесь он умер. Именно здесь казнили Карла I. Именно сюда вернулся из ссылки его сын Карл II, положив начало эпохе Реставрации.

Джоанна усилием воли велела себе прекратить вспоминать о великих исторических событиях, пока те вновь не утянули к себе, сделала глубокий вдох и очистила разум.

– Только глянь на это! – прошептала Рут.

– Знаю, – согласилась Джоанна, но тут поняла, что кузина имела в виду совсем не дворец.

Она обернулась и смотрела в проем арки, за которой по-прежнему виднелись улицы тысяча девятьсот девяносто третьего года с серпом месяца в небе. С той стороны ворота выглядели как руины, но с этого ракурса представляли собой настоящую трехэтажную караульную башню с окнами и двускатной крышей. В темноте за дворцовыми стенами ничего не было видно, но Джоанне показалось, что она слышит шелест листьев и поскрипывание деревьев, а не гул машин.

– Мне здесь не по себе, – тихо признался Аарон.

– Правда? – удивилась Джоанна, которая наслаждалась красотой этого места.

– На территории топей нельзя перемещаться во времени, – пояснила Рут. – Нам придется возвращаться тем же путем через ворота.

Джоанне и в голову не приходило, что монстры могут чувствовать себя пойманными в ловушку, потеряв способность путешествовать, потому что сама считала это не даром, а скорее проклятием – ужасным поступком, который не хотела когда-либо снова повторять.

– Что случится, если мы не воспользуемся этими воротами? – полюбопытствовала Джоанна. – Если просто выйдем из дворца через другую дверь? Попадем на улицы тысяча шестисотых годов?

– Не думаю, что мы сейчас в тысяча шестисотых, – с сомнением отозвалась Рут, по-прежнему не сводя взгляда с ворот. Ее лицо казалось совсем бледным. – Это место ощущается как кусок пространства, выдернутый из мира и застывший посредине… пустоты. Вокруг нас ничего нет. Вероятно, если посмотреть в одно из окон караульной, то увидишь только туман или тьму. – Заметив недоуменно нахмуренные брови сестры, она добавила: – А ты сама не чувствуешь? Снаружи нет течения времени. Создается впечатление, что мы на лодке в центре океана.

Джоанна потянулась к своим внутренним ощущениям монстра и поняла, о чем говорит Рут, но не так отчетливо, как она. Скорее это место казалось капсулой, изолированным пространством.

– Значит, хорошо, что нас сюда вряд ли пригласят еще раз, так? – в попытке утешить кузину Джоанна взяла ее под руку.

– Мы и сейчас явились без приглашения, – слегка улыбнулась Рут.

– Да, точно. Упс.

Троица следовала за потоком гостей в сторону тяжелых черных дверей на противоположном конце двора. Дорожку освещали парящие сферы того же цвета, что и луна.

Наряды приглашенных, которые издалека казались лишь темными силуэтами, вблизи выглядели пышно и экстравагантно: шелка и бархат украшали драгоценности и вышивка. Вокруг все говорили на разных языках. Джоанна разобрала обрывки фраз на латыни и что-то похожее на французский диалект – видимо, его старинная версия. Остальное звучало совершенно непонятно.

Там и тут рядом с гостями трусили питомцы: не только собаки и кошки, но и более необычные существа. Джоанна заметила леопарда в ошейнике с бриллиантами, а плечи одной из женщин обвивала змея. Чуть в стороне от тропинки странной раскачивающейся походкой вышагивала птица.

– Это что, додо? [6] – тихо спросила Джоанна Аарона.

– Не показывай своего удивления, – прошептал он в ответ. А спустя некоторое время добавил: – Осторожнее. Здесь Оливеры.

– Ты кого-то узнал?

– Просто держись от них подальше, – отрицательно качнув головой, попросил Аарон.

– Потому что я полукровка? – Джоанна вспомнила последний раз, когда оказалась среди его родных. Они могут отличить человека от монстра, если подойдут близко. – Думаешь, они нападут на меня?