– Приятный вечер, – скучающе прокомментировал Аарон.

– Даты по такому случаю выбирали специально, чтобы и здесь, и во дворце стояла хорошая погода, – кивнув ему, сообщил гвардеец и махнул рукой. – Добро пожаловать.

Следующей прошла Рут.

Джоанна облегченно выдохнула.

Наступил ее черед. Она приблизилась к стражнику в темно-синей форме с золотыми аксельбантами и пуговицами. С такого расстояния стали видны оттиснутые на них крылатые львы. Такие же существа были изображены на банкнотах монстров и на булавках гвардейцев, которые проводили рейд на рынке. Символ королевского двора.

Проверявший гостей мужчина оказался именно тем, кого описал Том: блондин с курчавыми волосами под фуражкой и скучающим взглядом полуприкрытых глаз.

Гвардеец едва удостоил вниманием печать Рут, однако руки Джоанны дрожали, когда она потянулась к книге и попыталась отыскать герб, похожий на тот, что принадлежал Лие Портелли. Пришлось выучить наизусть точную форму вздымавшихся волн, вид морского змея и количество оливковых листьев по ободку.

– Пожалуйста, подождите, – остановил Джоанну стражник. – Сейчас сменится охрана.

– Что? – пролепетала она, почувствовав, как пересохло во рту.

Вспомнился страх Аарона, когда зашла речь, как могут поступить с пойманными заговорщиками члены королевского совета.

Более удачливые спутники ждали Джоанну по ту сторону ворот. Они видели, что происходит, но явно не могли расслышать слова. Когда ленивый гвардеец отступил, давая дорогу сменщику, глаза Аарона расширились от беспокойства.

Наблюдая за приближением нового стражника, Джоанна едва дышала от ужаса. Это оказалась женщина с тугим пучком светлых волос и внимательным взглядом. Она заняла место возле подставки с книгой и кивнула:

– Продолжайте.

«Уходите, – мысленно взмолилась Джоанна, отчаянно желая внушить это Рут и Аарону. – Уходите без меня». Но они просто стояли там и смотрели на нее. Сердце бешено колотилось от осознания, что если ее поймают, то станет очевидным, что все трое явились вместе.

– Пожалуйста, найдите свой герб в книге, – с ноткой нетерпения поторопила нерешительную гостью стражница и пристально посмотрела на нее.

– Портелли, – выдавила Джоанна.

Когда лошади Пателей сменились на страницах морскими драконами, она судорожно сглотнула: разница в персональных символах была заметна с первого взгляда даже такому новичку в мире монстров, как она.

– Тот гвардеец, – облизнув пересохшие губы и прижав свою печать к штемпельной подушечке, Джоанна указала глазами за арку, куда ушел ленивый блондин, – не очень внимательно проверял отметки приглашенных.

– Тот, который только что сменился? – нахмурилась женщина и обернулась, проследив за направлением взгляда гостьи.

Джоанна воспользовалась моментом и сделала вид, что проставляет оттиск, но на самом деле только занесла печать над уже существующей отметкой и убрала руку, когда стражница повернулась.

Та наклонилась и тщательно сверила между собой оттиск и символ в книге – пожалуй, даже более тщательно, чем поступила бы до комментария девушки.

В ожидании вердикта Джоанна сглотнула, пытаясь смочить пересохшее горло. Она видела мрачное лицо Рут за спиной стражницы.

– «Мари Портелли, – прочитала та имя гостьи. – Внучатая племянница Елизаветы». Мне доводилось встречать вашу двоюродную бабушку в тысяча семисотом году.

– Она настоящее стихийное явление, – слабо улыбнулась Джоанна, надеясь, что так и есть.

Аарон объяснял, что второе имя, указанное на личной печати, означало главу семьи того времени, из которого прибыл обладатель символа. Демонстрация статуса. Чем ближе родственные отношения с главой семьи, тем выше статус. Рут тогда возразила, что у Хантов дело обстоит совсем по-другому.

К облегчению Джоанны, стражницу явно удовлетворил результат. Она кивнула, отступила в сторону и сделала знак проходить.

– Добро пожаловать во дворец.

Все пять шагов, которые занимал путь через арку, Джоанна со страхом ждала, что ее окликнут и схватят – скажут, что обман не удался.

Один, два, три, четыре, пять шагов.

Температура внезапно изменилась: воздух стал влажным и теплым, а запах от Темзы – более резким, с нотами грязи и соли.

Рут подхватила сестру под локоть и потащила прочь от ворот, озабоченно прошептав ей на ухо:

– Что случилось?

– Охрана сменилась, – ответила Джоанна. – Но не волнуйся, у меня получилось…

– Мы видели, что ты сделала, – гневно прошипел Аарон. – Но почему бы было просто не развернуться и не уйти?

– Я… Я не знаю, – честно сказала она. – Правда, не знаю.