После лестницы компанию возглавил Аарон, показывая дорогу через боковую арку. Услышав его сдавленный стон, Джоанна посмотрела вперед. Всего двадцати футов длиной, проход к архиву оканчивался деревянной дверью с резьбой в виде крылатого льва. Однако между створкой и незваными гостями что-то блестело.

Сначала Джоанна приняла ярко-белый участок на полу за необычное украшение, но затем приблизилась, и стало ясно: путь преграждала заснеженная полоса, словно кто-то вырвал кусок зимнего пейзажа и поместил посреди коридора.

– Что это? – прошептала ошарашенная девушка, поднимая голову к ослепительно-синему лоскуту дневного неба, совсем не напоминавшего лондонское.

Сверкавшая на солнце полоска снега в ширину была примерно футов десять: можно перепрыгнуть, если разбежаться. Джоанна нерешительно вытянула вперед руку и почувствовала сопротивление, как при сближении разных полюсов магнита.

– Здесь барьер.

– Ты это видишь? – подходя, спросила Рут.

– Что именно? – уточнила Джоанна и почти сразу же заметила на территории зимнего пейзажа тень, которая скользила по снегу.

Вскоре в поле зрения появилось животное размером почти с лошадь и похожее на тигра с огромными клыками. Огромные мышцы перекатывались под шкурой при движении.

На невольный возглас Джоанны хищник резко обернулся и уставился на нее, кажется так же сильно ошарашенный, как и она сама. Неужели звуки проникали через барьер? Словно в ответ на этот вопрос гигантская кошка оскалилась и прыгнула.

Джоанна вскрикнула и развернулась, чтобы убежать. Но удара когтями или укуса не последовало. Вместо этого ее кто-то подхватил и помог устоять на ногах. Аарон.

– Осторожно, – слегка дрожащим голосом произнес он. – Или можешь упасть.

Хищник принялся ходить рядом с барьером, хлеща себя по бокам хвостом и показывая клыки. Джоанна вздрогнула от этого зрелища.

– Саблезубый тигр, – недоверчиво пробормотал Аарон.

– Значит, за барьером вряд ли просто зимний пейзаж, – таким же дрожащим голосом развила мысль Рут. – Похоже, это кусок пространства минимум за сотни тысяч лет до нашего времени.

Том с отсутствующим видом пошарил во внутреннем кармане, достал оттуда флягу и сделал большой глоток, а затем прикрикнул на пса, который начал извиваться и дергаться под мышкой хозяина в попытке добраться до тигра:

– Тише ты.

Фрэнки перестал вырываться и теперь только глухо рычал.

Когда доисторический хищник лениво удалился, Джоанна снова вытянула руку и ощупала чуть выпуклый барьер. Кажется, он немного закруглялся. Теперь зимний пейзаж представлялся ей не преградой лишь перед дверью, а сплошной стеной по всему периметру архива.

– Типа крепостной ров? – резюмировала Рут в ответ на высказанное сестрой соображение. – Только путь перекрывает кольцо другого времени.

– Разве ты не знал, что здесь установлен барьер? – спросил Аарон у бывшего гвардейца.

– Знал бы – сказал, – раздраженно огрызнулся тот.

– И что теперь делать? – вздохнула Рут. – Проникнуть за такую хрень точно не получится. Нужно минимум сто тысяч лет до Палеолита, а потом столько же обратно.

– Думаю, в этом и заключался смысл преграды, – заявил Аарон. – Монстры не могут переместиться через такой ров времени.

Джоанна от всего сердца понадеялась, что никто действительно не тратил тысячи и тысячи лет, украденных у людей, чтобы совершить подобное путешествие. Неужели Король осмеливался на такое невероятное расточительство каждый раз, как хотел зайти в архив? Ей стало дурно от одной этой мысли.

– Нужно возвращаться во дворец, – подвел итог Аарон.

– Нет, – возразила Джоанна. – Нет, подождите. – Она задумалась.

– Пути вперед не существует. Пора признать поражение.

– Кроме того, скоро сюда явится охрана, – поддержал его Том.

Джоанна не хотела сдаваться, видя перед собой деревянную дверь архива за полосой снега. Цель была так близка! Невыносимо повернуть назад сейчас, ведь совсем рядом находится устройство, с помощью которого можно все исправить. Transformatio, как назвала его бабушка. Оно здесь, всего в нескольких футах, за этой недоступной дверью. Нет, Джоанна просто не могла уйти.

– Послушай… – нерешительно сказал Аарон. Она затрясла головой. – Даже если бы мы сумели набрать столько времени человеческих жизней, сколько требуется для проникновения за этот ров, то на территории топей все равно нельзя путешествовать.

Джоанна совсем забыла, что дворец располагался в месте, где монстры не могли пользоваться своими способностями. Вот только… это явно было не совсем правдой.

Дар Короля все еще действовал – и сфера иного времени вокруг архива служила тому доказательством. Весь дворец, выдернутый за пределы хронологической линии, служил тому доказательством. Вдруг и другие способности монстров здесь работали? Например, умение Хантов.