– Нет, совсем не похоже, – поморщился Оливер.

– Итак, Конрад заявился к вам лично? – по-прежнему недоверчиво спросила Рут.

Несколько секунд казалось, что Аарон промолчит, но потом он стиснул зубы, вздохнул, решился и начал рассказывать:

– Я был в школе вместе с кузеном Китом, когда пришел Конрад. – Джоанна покосилась на двоюродную сестру. Та все еще скептически хмурилась, скрестив руки на груди, но явно хотела услышать продолжение истории. – Говорят, что раньше он являлся членом семьи Найтингейлов, но когда возвысился до приближенных Короля, то оборвал все связи с родными, а верность теперь хранит только сюзерену. Однако родовой дар забирать жизнь у монстров, как мы у людей, остался. – Голос Аарона зазвучал глуше. – Также ходят сплетни, что Конрад обладает еще одной способностью: заставлять других перемещаться по его воле.

– Так он поступил с твоим кузеном? – поинтересовалась Джоанна.

Казалось, Аарон ее не услышал, полностью погруженный в воспоминания. После долгой паузы он продолжил все тем же безжизненным, глухим голосом:

– Мы с Китом возвращались к себе в общежитие, а когда свернули за угол школы, там уже ждал Конрад. – Аарон провел ладонью по лицу. – Он приказал нам следовать за ним. Мы пришли к пруду возле футбольного поля. Вернее, в школе называли это прудом, но на самом деле он больше напоминал озеро. Я редко туда забредал из-за слухов, что там обитают призраки. – Он скривился. – Конрад просто стоял на берегу и смотрел на нас, а потом так небрежно спросил: «Вы знаете, почему я здесь? Кто-то ворует время в вашей школе. Вероятность, что ученики этого заведения погибнут, не достигнув возраста семидесяти пяти лет, на восемнадцать процентов выше, чем у остального населения». Конрад сообщил, что подобная аномалия однажды привлечет внимание человеческих властей, и добавил, что Король не потерпит таких грубых ошибок.

– Что он сделал? – тихо спросила Джоанна.

– Он просто… Аарон сжал руки в кулаки. – Просто приказал мне идти к себе в комнату, и я послушался. Потом прождал всю ночь, но Кит так и не вернулся. Полиция прочесала всю территорию в поисках кузена и в конце концов осушила озеро. Потому что… – его голос надломился. – Потому что в шестидесятых там уже обнаружили тело ученика. Все решили, что несчастный случай повторился.

– А-а, – сочувственно протянула Рут.

– Мы вместе с Китом смеялись над историями о призраке, которые слышали сто раз, – выдавил Аарон, сжимая и разжимая кулаки.

– И ты просто ушел в свою комнату, даже не пытаясь помочь кузену? – выпалила Джоанна помимо воли.

– Что тебе известно о неповиновении членам королевского совета? – вспылил Аарон, от злости его идеальное лицо перекосилось, а в голосе звучало такое ужасное страдание, которое Джоанна не до конца понимала.

– Спокойно, – примирительным тоном сказала Рут.

– Черт! – прорычал Аарон, на секунду касаясь большим пальцем уголка глаза. – Нельзя безо всякого плана отправляться во дворец. Мы не умеем сражаться. Да и вообще ничего не умеем.

– Можно придумать план, – возразила Джоанна.

– Нам неизвестно даже, что именно искать! Мы не представляем, как выглядит это мифическое устройство или где оно находится! И вряд ли узнаем, даже если его увидим!

– Ты прав, – вздохнула Джоанна. – Ты прав, слышишь?

Так и было. Они не могли составить план с теми обрывками информации, что имелись сейчас. Необходимо узнать больше.

И Джоанна примерно представляла, что нужно для этого сделать.

На этот раз удалось застать владельца гостиницы одного. Вероятно, из-за того, что на улице царила глубокая ночь.

Джоанна выскользнула из квартиры, пока Рут и Аарон спали. Только в общем зале гостиницы еще горели люстры. Витражная стена утратила яркость красок без подсветки солнечных лучей. Котел с рагу тихо булькал над едва теплившимся пламенем очага.

– А я-то все гадал, когда ты вернешься, – прокомментировал появление поздней гостьи хозяин гостиницы.

Он сидел возле огня и читал книгу. Подойдя ближе, Джоанна увидела, что слова в тексте напечатаны на незнакомом ей языке явно не романо-германской группы.

– Вы знаете, где найти Дороти Хант?

– Она не слишком приятная особа, – предупредил хозяин гостиницы и вытащил из кармана сложенный листок бумаги, не спеша, однако, его отдавать. – Не знаю, зачем ты так стараешься ее отыскать, но мой тебе совет – брось это в огонь.

Джоанна молча протянула руку к записке.

В отсутствие телефона пришлось расспрашивать прохожих, чтобы добраться до Сохо. К тому времени как удалось найти указанный адрес, ночь стала совсем холодной и непроглядной.

Джоанна стояла перед дверью, испытывая чувство дежавю: такая же приземистая черная створка, латунная табличка с морским змеем, обвившим корабль под всеми парусами. Это место принадлежало монстрам. Только на этот раз рядом не было Аарона.

За открытой дверью оказался короткий темный коридор, освещенный только едва заметными мерцающими полосками вдоль плинтусов. Это напомнило Джоанне проход в самолете. В конце виднелось помещение лишь немногим шире коридора. Внутри горели золотые канделябры со свечами. Блестящая деревянная стойка тянулась по всей длине комнаты.