Рынок переполняли покупатели. Джоанне хотелось выкрикнуть: «Спасайтесь! Герой, убивающий монстров, находится сейчас в этом времени!» Но они наверняка примут ее за сумасшедшую. Это было все равно что предупреждать о прилете Супермена.

Она из последних сил, спотыкаясь, преодолела бесконечное множество ступеней, ведущих к квартире, и с огромным облегчением услышала за дверью два спорящих голоса.

– …единственная семья без союзников, – вещал Аарон. – Потому что вас все презирают.

– Не понимаю, что такого Мтвали нашли в твоих надменных родственничках, – не осталась в долгу Рут. – Они слишком… – она осеклась, услышав условный стук, после чего отперла.

– Прекратите, – простонала Джоанна, уставшая от этих споров, и захлопнула за собой дверь. Затем отдышалась и продолжила: – Вы должны перестать ругаться. Ник здесь.

Они оба уставились на нее – не столько испуганно, сколько недоуменно.

– Что ты имеешь в виду? – наконец уточнил Аарон.

– Ник здесь! – повторила Джоанна. – Он здесь, в этом времени!

– Не может быть, – после длительной паузы пробормотала Рут.

– Он всего лишь человек, – поддержал ее Аарон. – Я видел это собственными глазами. Способности Оливеров не обманывают. Он не способен путешествовать во времени.

– Не знаю, как он попал сюда, – нетерпеливо сказала Джоанна, – но я говорю правду! Я совсем недавно видела его.

– Ты уверена? – спросил Аарон. – Уверена, что это был именно он?

– Ник забрал ожерелье, – призналась она.

– Но зачем? – опустив взгляд к шее Джоанны, где теперь отсутствовало украшение, Оливер побледнел.

Она предполагала зачем, потому что иногда понимала Ника не хуже самой себя, как бы это ни раздражало. Он наверняка планировал использовать ключ, чтобы попасть во дворец монстров. Чтобы забрать то же самое устройство, за которым охотилась и Джоанна. Чтобы изменить хронологическую линию.

Аарон так и сказал прошлым вечером: «Он положит конец существованию всех монстров, уничтожив самого первого из нас и предотвратив тем самым появление потомков».

– Вчера ты сам упоминал легенду о герое и то, что он сделал согласно ей, – едва слышно проговорила Джоанна.

План Ника так отчетливо вырисовывался в ее сознании, будто он сам сообщил, что собирается изменить хронологическую линию и уничтожить предка всех монстров, предотвратив появление последующих поколений. Все они будут навеки стерты из истории. Разве не такова основная цель героя?

Аарон промолчал, но Джоанна и раньше видела у него такое выражение лица: тогда, в лабиринте, при взгляде на символ героя, изображенный на затылке поверженного охотника.

– Нет, – затрясла головой Рут.

Она не хотела этому верить, и Джоанна хорошо ее понимала, а потому тихо добавила:

– Бабушка рассказала мне о необходимости помешать герою, когда отослала тебя. Она знала о нем, ожидала его появления, но… – вспомнились ее последние слова: «Я думала, что еще успею подготовить тебя. Думала, что буду бороться бок о бок с тобой». – Видимо, Ник опередил события и прибыл раньше, когда она еще не успела все организовать. Бабушка пыталась сообщить что-то еще, но потеряла слишком много сил. Она отдала мне ожерелье. А теперь его забрал Ник. Мы должны остановить его. Просто обязаны.

– И каким образом ты предлагаешь это осуществить? – осведомился Аарон. – Если он может перемещаться во времени, то уже наверняка исчез из этой эпохи.

– Мы знаем, куда он хочет попасть, – не сдавалась Джоанна. – Нужно просто оказаться там раньше.

– В королевский дворец, – выдохнул Аарон благоговейно и с легким страхом, словно молитву, после чего перевел взгляд на витражное окно. Две створки были приоткрыты, позволяя увидеть белое небо за ярко-синими стеклами. – Послушай… Если ты права, то жизни всех монстров находятся под угрозой. Мы должны передать это дело на рассмотрение королевского совета, чтобы они остановили героя. Думаю, пора испрашивать аудиенцию при дворе.

– Не будь идиотом, – прошипела Рут. – Понимаю, что первым побуждением любого Оливера будет кинуться пресмыкаться перед приближенными Короля, но им нельзя доверять. Гвардейцы и так рыщут повсюду в поисках выживших после нападения. Плюс тебе не хуже моего известно, что только члены совета могли изменить семейные архивы, скрыв произошедшее.

Сначала Аарон нахмурился, услышав оскорбления, но затем явно задумался и наконец неохотно выдавил:

– Не могу этого объяснить.

– Разве не очевидно? – фыркнула Рут. – В этой хронологической линии все события происходят согласно желанию Короля. По крайней мере, так утверждают члены совета, заявляя, что именно великий и ужасный правитель защищает монстров от обнаружения людьми.